Se han utilizado guantes para mantener nuestras manos calientes, inspirar a Shakespeare, desafiar a otros a duelos y ahora contaminar muestras. Crédito de la foto: vittaya pinpan/Shutterstock
En el mundo de la ciencia, los investigadores suelen esperar lo inesperado, o eso leí una vez en una pegatina de parachoques. Pero incluso los científicos experimentados quedaron desconcertados cuando su último estudio sobre microplásticos comenzó a mostrar recuentos de partículas increíblemente altos. El misterio persistió a pesar de un manejo cuidadoso, muestras impecables y horas dedicadas a verificar el equipo. Al final, el culpable se reveló de una manera que haría llorar a Albert Einstein y a Rosalind Franklin arrancarse el pelo: los pequeños fragmentos que contaminaban los resultados no procedían de ríos, océanos o aire; Procedían de los mismos guantes que tenían las manos de los científicos. ¡Eso es lo que yo llamo una bofetada!
El culpable inesperado
Investigadores de la Universidad de Michigan descubrieron que los guantes de nitrilo y látex de uso común pueden desprender pequeñas partículas llamadas estearatos durante el manejo rutinario. Si bien estas partículas no son plástico en sí mismas, se parecen mucho al polietileno, uno de los microplásticos más comunes, cuando se analiza en el laboratorio. Esto significó que lo que parecía ser contaminación ambiental era, en realidad, contaminación proveniente de las mismas herramientas destinadas a prevenirla, lo que lleva a la pregunta de cuánto tiempo les tomó realmente darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Tengo verdadera curiosidad.
Un investigador observó con ironía: “Usamos guantes para proteger nuestras muestras y, en cambio, hemos estado contaminando el trabajo”.
como se dieron cuenta
El descubrimiento se produjo después de recuentos de partículas inusualmente altos en muestras que deberían haber estado relativamente limpias.. El equipo rastreó meticulosamente todas las fuentes posibles, desde el aire del laboratorio hasta los contenedores de plástico, antes de concluir que los propios guantes estaban arrojando partículas sobre las superficies, los equipos y los filtros.
En experimentos controlados que imitaban el manejo rutinario del laboratorio, el contacto con los guantes generó más de 2000 señales falsas positivas por milímetro cuadrado de muestra. Los “microplásticos” abundaban, pero en realidad no provenían del medio ambiente; fueron obra de los propios investigadores.
El problema de los falsos positivos
Los microplásticos, típicamente definidos como fragmentos de plástico de menos de cinco milímetros, son un foco creciente de investigación ambiental. Medirlos con precisión es crucial para comprender los niveles de contaminación y los riesgos potenciales para los ecosistemas y la salud humana.
La contaminación muestra lo fácil que es malinterpretar los datos cuando se trabaja a escalas microscópicas. Incluso un pequeño descuido puede inflar los resultados, creando la ilusión de más contaminación de la que existe. Si bien la contaminación por microplásticos sigue siendo una preocupación grave, Este descubrimiento demuestra cómo las propias prácticas de laboratorio pueden contribuir a lecturas engañosas.
Lo que recomienda el equipo
Después de darse cuenta de su error y para evitar más falsos positivos, los investigadores de Michigan recomiendan usar guantes diseñados para ambientes de salas blancas, que carecen de recubrimientos de estearato y arrojan muchas menos partículas. También desarrollaron métodos analíticos para distinguir los residuos de guantes de los microplásticos ambientales reales, lo que permitió reevaluar estudios anteriores. Así que al menos sacaron algo de provecho.
La ironía no pasa desapercibida para el equipo: los guantes protegen a los humanos de la contaminación, pero aquí estaban contaminando las muestras sin saberlo. “Es un poco como instalar un sistema de seguridad que mantiene alejados a los ladrones pero que accidentalmente te deja encerrado”, dijo un científico.
Lecciones para laboratorios.
El descubrimiento sobre los guantes muestra que incluso las pequeñas acciones cotidianas en el laboratorio pueden afectar los resultados. Los investigadores han descubierto que movimientos simples, como ajustar una manga, apoyarse en un banco o manipular un equipo, pueden dejar pequeñas partículas que terminan en las muestras. Quiero decir, si has visto suficientes documentales sobre crímenes reales o CSI, esto no es información nueva sino lógica.
Los propios materiales de laboratorio también pueden contribuir con partículas (esto es para los científicos que tal vez no lo sabían antes). Artículos como puntas de pipeta, recipientes y fibras de ropa pueden transferir rastros a las muestras si no se manipulan con cuidado. Mantener un registro claro de lo que toca una muestra ayuda a los científicos a saber qué partículas provienen del medio ambiente y cuáles provienen del laboratorio.
Mantener la ciencia honesta
Aunque la situación proporciona una anécdota humorística para algunos miembros de la comunidad científica, tiene serias implicaciones. Te hace cuestionarte todo lo que se nos presenta a escala científica: ¿estudios anteriores han sobrestimado los niveles de microplásticos debido a la contaminación de los guantes? ¿Realmente llegamos a la luna? ¿El alcohol realmente daña el hígado o también se trata de contaminación por hisopos esterilizados? Pero los investigadores subrayan que este falso positivo no niega los riesgos medioambientales que plantean los plásticos; Destaca la importancia de una metodología meticulosa.
Para los científicos que trabajan a una escala de millonésimas de metro, incluso el descuido más pequeño puede tener efectos descomunales. En este caso, el enemigo no eran ríos u océanos distantes; estaba justo debajo de sus dedos, o más exactamente, en sus guantes.
El papel involuntario del no tan humilde guante
A lo largo de los siglos, los guantes se han utilizado para mantener nuestras manos calientes, inspirar a Shakespeare, desafiar a otros a duelos, proteger nuestros dedos de la electricidad y otros peligros, e incluso hacer que nuestras manos luzcan elegantes cuando se combinan con un hermoso vestido Bridgerton. Sin embargo, con esto van demasiado lejos. En el esfuerzo continuo por monitorear la contaminación por microplásticos, los investigadores ahora deben enfrentarse no solo a las partículas en el medio ambiente, sino también a mantener ambos ojos abiertos cuando usan su propio traje de laboratorio.
Afortunadamente, los científicos siguen siendo optimistas, algo que yo ciertamente no sería después de perder innumerables horas de trabajo de laboratorio. Pero este equipo espera que estudios futuros separen los microplásticos ambientales genuinos de las contribuciones inadvertidas del laboratorio, lo que permitirá a los investigadores continuar cuantificando la contaminación con precisión, sin medirse a sí mismos en el proceso.
