Para algunos, sus aviones de color amarillo brillante servían como una broma constante, representando un servicio mediocre de ganga. Para otros, significó un salvavidas, proporcionándoles las tarifas bajas necesarias para permitirles viajar en avión. Hoy en día, Spirit Airlines solo tiene un mensaje simple en su sitio: “Los huéspedes de Spirit no deben ir al aeropuerto”.
Después de años de mantenerse a flote, incluida la declaración de quiebra en noviembre de 2024, la aerolínea con sede en Florida cesó abruptamente sus operaciones el 2 de mayo, cuando su empresa matriz, Spirit Aviation Holdings Inc., “lamentablemente anunció que la compañía había iniciado una terminación ordenada de sus operaciones, con efecto inmediato”.
Con eso, Spirit desconectó y todos los vuelos fueron cancelados, dejando a los pasajeros y a la tripulación varados, y marcando el fin de la compañía que fue pionera en el modelo de precios de aerolíneas de ultra bajo costo (ULCC) al desagregar tarifas todo incluido para permitir costos de boletos base más bajos.
“El colapso del espíritu es menos un shock repentino que el capítulo final de una historia estructural que se ha estado desarrollando durante años”, le dice a Afar Jungho Suh, profesor de administración de la Escuela de Negocios de la Universidad George Washington que estudia la industria de viajes. “El aumento del precio del petróleo provocado por la guerra de Irán fue el acontecimiento desencadenante, pero recayó en una empresa que ya había agotado todas las opciones disponibles”.
Si bien los programas nocturnos se burlaron del cierre de la aerolínea, hubo un impacto muy real entre sus fieles viajeros, con la pérdida de casi 300 vuelos y aproximadamente 60.000 pasajeros diarios. El sentimiento fue tan fuerte que la estrella de las redes sociales Hunter Peterson fundó LetsBuySpiritAir.com, y más de 370.000 personas ya han prometido 337 millones de dólares para relanzar Spirit 2.0.
Para sus empleados, es un asunto completamente diferente. Los 17.000 ex empleados de Spirit ahora están sin trabajo.
“Hemos pasado por dos años implacablemente estresantes debido a una fusión fallida, múltiples licencias, dos quiebras y negociaciones de condiciones favorables”, dijo el capitán Ryan Muller, presidente del Consejo Ejecutivo Maestro de Spirit Airlines, un capítulo de la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas (ALPA), en un comunicado proporcionado a Afar. “Cumplimos con nuestra parte e hicimos todo lo que pudimos… esta es una noticia devastadora para los pilotos de Spirit y para todos los empleados de Spirit”.
¿Qué salió mal?
Spirit tenía su sede en Dania Beach, Florida, y volaba predominantemente rutas nacionales en su flota exclusivamente Airbus en todo el Este y Medio Oeste, con un servicio internacional limitado a destinos de ocio como Costa Rica, México y el Caribe.
Desde su primer vuelo comercial en 1992, Spirit se había ganado la reputación de ofrecer a los pasajeros las tarifas más baratas posibles, basadas en el servicio a la carta. Los servicios de las aerolíneas, como selección de asientos, equipaje de mano, bebidas y refrigerios, que tradicionalmente se habían incluido como parte de las tarifas de las aerolíneas, requerían tarifas adicionales. Pero permitió a los pasajeros personalizar sus tarifas aéreas según sus necesidades.
A medida que el modelo de negocio despegó, las aerolíneas tradicionales en Estados Unidos se vieron tan amenazadas que introdujeron tarifas económicas básicas en la década de 2010, eliminando aspectos de sus servicios previamente incluidos, como refrigerios y selección de asientos, con tarifas más bajas. “Una vez que las grandes aerolíneas pudieron igualar el precio de Spirit en las rutas importantes, la propuesta de valor central de Spirit se erosionó”, dice Suh.
Sin embargo, con el tiempo, los pasajeros se interesaron menos en ese enfoque, y a menudo vieron los complementos como una forma de ahorrar dinero. Spirit redujo su red a lo largo de 2024 y 2025, y un análisis de abril de 2026 al que hizo referencia Suh mostró que las tarifas aumentaron aproximadamente un 14 por ciento en las rutas de las que salió Spirit. Algunos subieron más de $100 por viaje de ida y vuelta en comparación con cuando Spirit los operaba, lo que ejerció presión sobre los pasajeros leales que estaban acostumbrados a las tarifas más bajas.
Entonces, cuando los precios del petróleo se dispararon en febrero, fue el principio del fin. En general, los precios aéreos nacionales aumentaron un 24 por ciento entre enero y finales de abril, en comparación con el 3 por ciento del año anterior. “Para una aerolínea cuyo modelo completo dependía de operar con márgenes muy reducidos en rutas de gran volumen y tarifas bajas, ese tipo de shock de combustible era insuperable”, dijo Suh sobre la aerolínea que no había obtenido ganancias desde 2019.
El futuro de las aerolíneas de bajo coste
La desaparición de Spirit marca el mayor revés reciente para el negocio de ULCC. Pero sus implicaciones aún están por verse para otras aerolíneas como Frontier Airlines y Allegiant que están en el mismo espacio. Suh dijo que algunos argumentan que el impacto del cierre de Spirit “podría ser exagerado ya que Spirit ya se había reducido significativamente y otras aerolíneas tienen capacidad adicional para absorber a antiguos clientes de Spirit”. Añade que con menos competencia ahora, existe la posibilidad de que la industria pueda volverse más sostenible.
Otros recurren a ejemplos internacionales para ilustrar que el segmento sigue siendo fuerte. “Las aerolíneas de bajo costo siguen siendo una parte establecida y ampliamente utilizada del mercado mundial de la aviación, particularmente para la demanda de viajes de corta distancia y de placer”, le dice a Afar Eric Napoli, director jurídico de la aplicación de soporte y seguimiento de vuelos AirHelp. Entre los éxitos se encuentran Ryanair y EasyJet en Europa.
Pero Suh no está tan seguro y señala que las aerolíneas económicas tienen muy poco margen para presiones adicionales.
“Que una aerolínea pueda encontrar un camino sostenible en el segmento (ULCC) dependerá de su capacidad para gestionar simultáneamente la exposición al combustible, los costos laborales y las expectativas de los consumidores”, dice Suh. “Es un modelo de negocio que casi no tolera los shocks externos, y los shocks externos son la norma ahora”.
Mientras tanto, otras aerolíneas están interviniendo para llenar el vacío de Spirit. Varias aerolíneas ofrecen “entrevistas laborales preferenciales” a ex empleados, mientras que American y Delta han creado micrositios para ayudar a los desplazados. Los transportistas estadounidenses también han estado explorando la posibilidad de hacerse cargo de sus rutas.
“La cobertura de rutas normalmente se ajusta gradualmente, en función de factores como el acceso al aeropuerto, la disponibilidad de la flota y la demanda de pasajeros”, dice Napoli. Southwest ya ha anunciado más vuelos nuevos y más frecuencia desde sus centros de Las Vegas y Orlando, mientras que JetBlue agregó 11 rutas desde Fort Lauderdale a Chicago, Charlotte, Nashville y otras ciudades. Breeze Airways agregó cuatro rutas desde Atlantic City, donde Spirit había operado el 75 por ciento de los vuelos, que despegarán a finales de este año, con tarifas a partir de $49 por trayecto.
En cuanto a esos aviones de color amarillo brillante, Spirit en realidad alquiló alrededor de dos tercios de su flota, y esos propietarios quieren que se les devuelvan los aviones. Es posible que sólo 28 aviones estén disponibles para la compra.
¿Qué pueden hacer los pasajeros del Spirit?
Los pasajeros que reservaron vuelos futuros de Spirit que ahora están cancelados son elegibles para recibir un reembolso, según el Departamento de Transporte de EE. UU. Por lo general, estos se procesan a través del punto de compra original. Aquellos que compraron directamente a través de Spirit deberían obtener la reversión automática por parte de la aerolínea, y la mayoría había sido procesada hasta el lunes, dijo la aerolínea.
Aquellos que utilizaron sitios de terceros, incluidas agencias de viajes en línea como Expedia y Priceline, pueden experimentar una espera más larga ya que las plataformas tienen que coordinar primero el reembolso con la aerolínea y luego con el pasajero, dice Napoli. “Los plazos de procesamiento pueden variar según el canal de reserva y los pasos administrativos involucrados”, señala.
Es posible que los clientes de Spirit también quieran verificar las reglas de su seguro de viaje, incluidas las protecciones que pueden ofrecer sus tarjetas de crédito, para ver si hay algo que cubra la “insolvencia” o el “cese del servicio”, recordó el DOT a los viajeros.
En cuanto a vuelos futuros, United fue uno de los primeros en intervenir. A las pocas horas de la noticia, la aerolínea con sede en Chicago estaba ofreciendo tarifas más bajas a los clientes de Spirit, requiriendo números de confirmación para acceder a esas tarifas. La aerolínea le dice a Afar que han ayudado a reservar más de 68.000 boletos hasta el día de hoy. Además, United está ampliando los beneficios para ayudar a los miembros de la tripulación y a los empleados que podrían haberse quedado varados a regresar a casa. Ambos tienen una validez de dos semanas desde el inicio del cierre.
American Airlines también comenzó a ofrecer tarifas de rescate, que están limitadas a ciertos precios en las rutas sin escalas de Spirit que también vuela American, sin requerir prueba de reserva. Un portavoz afirma que decenas de miles de clientes se han aprovechado de estos precios más bajos. JetBlue y Southwest también ofrecieron tarifas más bajas que solo eran válidas por tres días, y Delta también lo hizo, por cinco días.
Si bien las complicaciones de cerrar una importante aerolínea estadounidense tardarán en resolverse por completo, una cosa es segura: Spirit proporcionó una forma simple y sencilla de desplazarse entre destinos con un precio que muchos estadounidenses podían pagar. En muchos sentidos, ese es un servicio que no tiene precio.
