El enviado especial de Estados Unidos para Asia central y meridional, Sergio Gor, se reunió con funcionarios de Kazajstán, Uzbekistán, Kirguistán, Tayikistán y Turkmenistán para la primera reunión en persona del diálogo sobre minerales críticos bajo el formato C5+1, que reúne a los cinco estados de Asia Central y Estados Unidos.
La reunión siguió a las discusiones iniciadas entre el presidente estadounidense Donald Trump y los líderes de Asia Central durante una cumbre del C5+1 en Washington el año pasado, donde las partes acordaron profundizar la cooperación en minerales críticos e inversiones relacionadas.
“Cuando el presidente Trump fue anfitrión del C5 en Washington el otoño pasado, dejó claro que Asia Central no había recibido la atención que merecía por parte de Estados Unidos y estaba decidido a que eso cambiaría”, dijo Gor.
Durante una reunión separada con el presidente kazajo Kassym-Jomart Tokayev, Gor dijo que el líder kazajo tenía “un amigo en la Casa Blanca”.
La riqueza mineral de Asia Central ha atraído una atención cada vez mayor por parte de los gobiernos occidentales que buscan fuentes alternativas de materias primas críticas. Kazajstán posee la base mineral más grande y diversificada de la región, con más de 9.500 depósitos identificados, incluidos más de 100 que contienen tierras raras y otros minerales estratégicos.
Un desafío sigue siendo el transporte. Como Estados sin litoral, los países de Asia Central deben depender de corredores terrestres y marítimos para llegar a los mercados globales.
Una ruta clave es el Corredor Medio, que conecta Asia Central con Europa a través del Mar Caspio, el Cáucaso Meridional y conexiones de transporte posteriores.
“Los países de Asia Central y la parte estadounidense están trabajando juntos para desarrollar soluciones comunes para la exploración, extracción y entrega de estos minerales a los mercados occidentales”, dijo Azamat Panbayev, presidente del Comité de Industria del Ministerio de Industria y Construcción de Kazajstán.
“Una ruta cruza el Mar Caspio a través del Corredor Medio, que actualmente está experimentando un crecimiento dinámico en el tráfico de mercancías y se está desarrollando rápidamente”.
Más allá del transporte, los gobiernos buscan inversiones en toda la cadena de valor, incluida la exploración geológica, la extracción y el procesamiento de minerales.
Muchos depósitos de la región fueron estudiados por primera vez durante el período soviético y requieren exploración adicional.
Kazajstán, que atrajo importantes inversiones estadounidenses en su sector de petróleo y gas en los años 1990, ahora busca replicar esa experiencia en minería y minerales.
“Desde una perspectiva geopolítica, la llegada de empresas estadounidenses contribuye a un mayor equilibrio”, afirmó Said Sultanov, fundador de una empresa de servicios de exploración geológica y minería con sede en Astaná.
“China está presente, Europa está presente, Rusia está presente y ahora las empresas estadounidenses también están entrando en el mercado. Esto mejora la competencia y crea un entorno de mercado más saludable”.
Kazajstán ha propuesto ampliar la cooperación con Estados Unidos a través de proyectos conjuntos de minerales críticos, instalaciones de procesamiento, transferencia de tecnología, asociaciones de investigación y capacitación de la fuerza laboral.
“Kazajstán no sólo está interesado en exportar materias primas, sino también en desarrollar instalaciones de producción conjunta, transferencia de tecnología, formación de mano de obra y cooperación científica”, afirmó el ministro de Industria y Construcción, Yersayin Nagaspayev.
Los funcionarios kazajos dicen que el país firmó acuerdos por valor de 17 mil millones de dólares durante reuniones en Washington el año pasado, incluido un memorando de entendimiento que cubre la cooperación en materia de uranio, tungsteno y elementos de tierras raras.
Las autoridades esperan que los acuerdos respalden la capacidad de procesamiento nacional y faciliten las transferencias de tecnología. Kazajstán ya ha llegado a acuerdos con Cove Capital para el desarrollo de los depósitos de tungsteno Severniy Katpar y Verhniy Kairakty.
El gobierno también ha introducido condiciones de inversión que permiten a los inversores extranjeros conservar participaciones mayoritarias en algunos proyectos. Los funcionarios citan un reciente acuerdo sobre tungsteno según el cual Kaz Resources Inc., respaldada por Estados Unidos, tendrá una participación del 70% mientras que Kazajstán conservará el 30%.
La inversión en exploración geológica en Kazajstán se ha más que triplicado desde 2018, superando los mil millones de dólares. Empresas como Rio Tinto, Barrick Gold, First Quantum Minerals, Ivanhoe Mines y Fortescue han entrado en el mercado kazajo.
Los acuerdos y acuerdos entre los dos países alcanzaron el año pasado más de 20 mil millones de dólares.
Se espera que la cooperación en materia de minerales críticos siga siendo una prioridad en la agenda de Washington, y se planean más conversaciones entre los países del C5+1 y Estados Unidos a finales de este año.