Amazon, Google y Meta son solo algunos de los pesos pesados para pedir más producción de energía nuclear. Al margen de una conferencia reciente, los gigantes tecnológicos firmaron una promesa de apoyar la triplicación de la energía nuclear global para 2050. La declaración sigue un anuncio similar realizado por los principales bancos en septiembre pasado, así como por los políticos de la COP28.
Un total de 31 países ahora han firmado la promesa de triplicar la capacidad de energía nuclear para 2050, junto con 140 compañías de la industria nuclear. Según la Asociación Nuclear Mundial (WNA), alrededor del 9% de la electricidad del mundo ahora proviene de la energía nuclear, aprovechado por 440 reactores de energía.
El precio spot de uranio ha aumentado en los últimos cinco años, un aumento relacionado con las tensiones geopolíticas y los pronósticos de mayor demanda. Un factor es la invasión de Ucrania en Rusia y las siguientes sanciones presentadas contra Moscú.
Si bien Rusia es un proveedor global clave de uranio natural, las presiones de precios están bastante vinculadas a la capacidad del país para enriquecer el uranio. En la mayoría de los reactores, el producto en bruto primero debe ser molido, convertido y enriquecido antes de que pueda usarse como combustible.
Según los datos del gobierno de los Estados Unidos, Rusia posee aproximadamente el 44% de la capacidad de enriquecimiento de uranio del mundo. En términos de demanda estadounidense de uranio enriquecido, Rusia representó el 27% de este total (SWU) en 2023.
Para recurrir a los datos de Euratom, Rusia proporcionó el 37.9% del trabajo de enriquecimiento total para suministrar servicios públicos de la UE en el mismo año.
Ante esta dependencia de Moscú, el ex presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, presentó una ley que prohíbe las importaciones de uranio de Rusia a mediados de 2014. La legislación permitió que algunos envíos continuaran hasta finales de 2027, aunque Rusia luego respondió con sus propias medidas, lo que impuso una prohibición temporal de estas exportaciones a los Estados Unidos.
“Estados Unidos y Europa pueden aportar rápidamente nuevas instalaciones de conversión, pero el enriquecimiento será más difícil”, dijo Benjamin Godwin, jefe de análisis de Prism, a Euronews.
“La inconsistencia en la formulación de políticas tanto en los EE. UU. Como en la UE dificulta que las empresas se comprometan con tales proyectos intensivos en capital, pero, a medida que la administración Trump se acerca, existe la esperanza de que la industria reciba una señal más clara sobre esto”, agregó.
Un problema, afirman los expertos, es que tanto los operadores de plantas de energía como los proveedores de combustible dudan en ser el primero en comprometerse con futuros proyectos. Aquellos que producen energía nuclear no quieren inscribirse en ofertas de suministro a largo plazo a menos que sean construyendo instalaciones de procesamiento de uranio. Por otro lado, los procesadores son reacios a expandirse a menos que tengan acuerdos de compradores.
“Los servicios de conversión, enriquecimiento y desconversión son los tres pasos en la cadena de suministro de combustible nuclear que pueden tener su oferta desafiada por la demanda en la próxima década”, dijo a Euronews, Craig Stover, gerente senior de programas del Instituto de Investigación de Power de Electricidad.
“La mayor restricción es en los servicios de enriquecimiento, que tienen el tiempo de entrega más largo para instalar la capacidad. Según las proyecciones de crecimiento de WNA, la demanda de enriquecimiento superará la oferta en 2035 a las tasas actuales”, explicó.
Suministros de uranio natural
En lo que respecta al uranio natural, los principales proveedores de los Estados Unidos son Canadá, Australia y Kazajstán. Canadá entregó el 27% de las compras de pasteles amarillos de los EE. UU. En 2023, mientras que Australia y Kazajstán entregaron el 22% cada una. El material de origen ruso representaba el 12% del total de entregas, según la Administración de Información de Energía Estatal de EE. UU. (EIA). Solo el 5% vino de los Estados Unidos.
Según Euratom, los principales proveedores de uranio natural de la UE en 2023 fueron Canadá (32.94%), Rusia (23.45%) y Kazajstán (21.00%). El suministro doméstico se situó en 0%.
“Existe una amplia gama de proveedores de uranio (naturales) ubicados en países de todo el mundo”, dijo a Euronews Jamie Fairchild, analista de uranio y combustible nuclear de la Asociación de Energía Nuclear (NEA), lo que significa que este recurso no está en riesgo.
“Esperamos que los aumentos en los precios del uranio junto con la creciente demanda estimulen una nueva exploración y mejoras en las operaciones mineras y el procesamiento que asegurarán suministros adecuados en las próximas décadas”, agregó.
Después del desastre de Fukushima en 2011, cuando un tsunami inundó una planta nuclear en Japón, los precios del uranio cayeron cuando el público fue incautado por preocupaciones de seguridad. En los últimos años, los costos han aumentado constantemente a medida que las naciones buscan destituir a los combustibles fósiles. El valor de las empresas que extraen, refinan, producen y en materiales relacionados con el uranio y el uranio ha aumentado más del 500% en los últimos cinco años.
El crecimiento de la inteligencia artificial también está contribuyendo al “renacimiento nuclear”, con una gran tecnología vertiendo dinero en centrales eléctricas para alimentar centros de datos intensivos en energía. Si bien algunos analistas han sugerido que la llegada del modelo de IA de Deepseek podría enfriar esta demanda, Jamie Fairchild predijo lo contrario.
“Si bien existe muchas posibilidades de que los desarrollos hagan que la IA sea más eficiente, los casos de uso de AI, y AGI cuando se encuentran en línea, son tan universales que habrá pocos aspectos de la economía global no afectados por esta tecnología”, dijo.
Aranceles sobre las importaciones de uranio de EE. UU.
A pesar de que los servicios de enriquecimiento están algo limitados, Henry Preston, gerente de comunicación para la Asociación Nuclear Mundial, dijo a Euronews que la energía nuclear aún está menos expuesta a riesgos geopolíticos que otras fuentes de energía.
“El uranio para el combustible nuclear puede durar en el reactor durante quizás un par de años”, explicó Preston, “y luego podría tener dos años de combustible en el sitio antes de reabastecer las interrupciones”.
Estas escalas de tiempo mucho más largas significan que si hay un crujido de suministro, las reservas aseguran que los efectos no se traduzcan inmediatamente a un aumento de precios de energía.
Aun así, un entorno comercial incierto puede afectar las compras a largo plazo, como está claro en el caso de la actual guerra arancelaria del presidente estadounidense Trump. Trump planea poner un arancel del 10% sobre las importaciones de energía provenientes de Canadá, un movimiento que viene a las compañías de energía nuclear en los Estados Unidos.
“Una tarifa propuesta del 10% de una importante fuente de suministro como Canadá aumentará efectivamente el precio del uranio en un 10% porque si lo piensa, la demanda interna de los Estados Unidos es inelástica para los volúmenes contratados”, dijo en febrero de Grant Isaac, director financiero de Cameco. Cameco es uno de los productores de uranio más grandes del mundo, con sede en Saskatoon, Canadá.
Según un acuerdo comercial anterior, los proveedores de uranio como Cameco habrían absorbido costos adicionales vinculados a las tarifas de Trump, en lugar de pasarlos a las empresas de servicios públicos estadounidenses. Esto cambió en 2018 debido a un ajuste al Tratado de Libre Comercio de América del Norte, lo que significa que Estados Unidos ahora recibirá el golpe.
“Para romper la dependencia de Rusia y otras empresas estatales, se requieren respuestas occidentales coordinadas”, dijo un portavoz de Cameco a fines del año pasado, a medida que circulan amenazas de tarifas tempranas.
“El anuncio de Rusia (para bloquear las exportaciones a los Estados Unidos) destaca lo que hemos estado diciendo durante algún tiempo, que los riesgos acumulativos para el suministro de combustible nuclear son significativos”, agregó el portavoz.
