Un asteroide gigante pasará por la Tierra este fin de semana y algunas personas en Europa podrán verlo

Un gran asteroide conocido como 1997 NC1 pasará cerca pero con seguridad de la Tierra el viernes 27 de junio, a unos 2,56 millones de kilómetros del planeta. No hay riesgo de impacto, pero sigue siendo un sobrevuelo notable porque el objeto es inusualmente grande y está lo suficientemente cerca como para que los astrónomos lo sigan en detalle. En cielos muy oscuros, y con el equipo adecuado, algunos observadores del cielo en Europa pueden incluso detectarlo.

Es una de esas historias espaciales que suena mucho más alarmante de lo que realmente es.

Un gran asteroide se dirige hacia nosotros. Se está moviendo rápido. Pasará “cerca” de la Tierra. Si juntamos esas tres cosas, Internet escribirá más o menos su propio titular.

La versión más tranquila es esta: sí, el asteroide (152637) 1997 NC1 se está acercando a la Tierra este fin de semana, pero no, no está a punto de golpearnos, cortar la atmósfera o hacer algo remotamente dramático. En su punto más cercano, todavía estará a unos 2,56 millones de kilómetros de distancia, lo que representa aproximadamente entre 6,6 y 6,7 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. En términos espaciales, eso está lo suficientemente cerca como para ser interesante. En términos humanos, todavía queda un largo camino por recorrer.

Entonces, ¿por qué llama la atención?

En parte por el tamaño. Las estimaciones varían, pero las cifras actuales sitúan a 1997 NC1 en algún lugar de la región de 710 a 1.600 metros de diámetro, lo que es lo suficientemente grande como para que los astrónomos se den cuenta cada vez que pasa relativamente cerca de la Tierra. La ESA también ha citado un alcance de aproximadamente 750 a 1.650 metros, mientras que algunas estimaciones lo sitúan alrededor de 1 km. Esa incertidumbre es normal en el caso de los asteroides, porque mucho depende de cuán reflectante sea la superficie. Una superficie más brillante puede hacer que un objeto parezca más grande o más pequeño de lo que realmente es cuando se ve desde lejos.

Por qué es importante este sobrevuelo de asteroides a pesar de que la Tierra es segura

La frase “asteroide potencialmente peligroso” tiende a asustar innecesariamente en historias como esta, por lo que vale la pena tener claro lo que realmente significa.

Esto no significa que los astrónomos piensen que esté a punto de chocar contra la Tierra. Significa que el asteroide es lo suficientemente grande y su órbita se acerca lo suficiente a la órbita de la Tierra como para permanecer en la lista de vigilancia. Eso es todo. Es más una etiqueta de “vigilar esto a lo largo del tiempo” que de “prepararse para el impacto”.

Y 1997 NC1 es más un asteroide de la lista de vigilancia que de emergencia.

Fue descubierto en 1997, por lo que no se trata de una roca misteriosa que aparece repentinamente unos días antes de un casi accidente. Los científicos lo saben desde hace años y han tenido mucho tiempo para calcular este sobrevuelo correctamente. Por eso el tono de las agencias espaciales ha sido tan tranquilo. El acercamiento se describe como cercano pero seguro, que es exactamente lo que es.

Hay otra razón por la que los astrónomos están interesados. Un sobrevuelo como este les brinda una buena oportunidad de estudiar el asteroide con más detalle. Cuando un objeto se acerca relativamente a la Tierra, las observaciones de radar y telescopio pueden ayudar a refinar su tamaño, forma, brillo y rotación. La NASA ya había estado planificando observaciones alrededor de este paso, precisamente porque es una oportunidad útil para recopilar mejores datos sobre un objeto cercano a la Tierra bastante grande.

Esa es la verdadera historia aquí. No es un “susto de asteroide”, sino una “rara oportunidad de observar más de cerca un gran asteroide sin ningún peligro real asociado”.

¿Puedes ver el NC1 de 1997 de España o del resto de Europa? Posiblemente, pero no esperes un espectáculo en el cielo.

Esta es la parte que lo hace divertido. Debido a que el asteroide se iluminará a medida que se acerca, puede ser visible para observadores aficionados con un telescopio pequeño y posiblemente con binoculares potentes en buenas condiciones. El Proyecto del Telescopio Virtual lo ha estado siguiendo antes del sobrevuelo y dice que debería volverse lo suficientemente brillante como para ser un objetivo fácil para telescopios pequeños en el momento de su máxima aproximación.

Eso no significa que vaya a parecer una estrella fugaz o un objeto brillante gigante volando sobre España. No lo será. Si logras verlo, aparecerá como un débil punto de luz que se mueve lentamente contra las estrellas del fondo.

Y hay algunas trampas.

Primero, necesitas cielos oscuros. Intentarlo desde el centro de una ciudad muy iluminada no es lo ideal. En segundo lugar, es necesario saber dónde buscar. Este no es el tipo de cosas que se detectan al salir al balcón con un café y mirar hacia arriba durante 30 segundos. En tercer lugar, la Luna puede hacer la vida más difícil. La ESA ya ha señalado que la luna brillante cercana podría afectar la visibilidad en la aproximación más cercana, lo cual es levemente molesto pero muy típico de la astronomía. Lo interesante siempre parece suceder cuando la Luna decide interponerse en nuestro camino.

Aún así, para los observadores del cielo en España y otras partes de Europa, es uno de esos raros momentos que realmente vale la pena intentar si tienes el equipo. El asteroide debería estar alrededor del 26 y 27 de junio, y el Proyecto del Telescopio Virtual también planea sesiones de observación en línea.

Entonces, ¿qué tan inusual es esto realmente?

Lo suficientemente inusual como para merecer una historia, pero no lo suficientemente inusual como para sugerir algo siniestro.

El Proyecto del Telescopio Virtual señala que un objeto de este tamaño que pasa tan cerca ocurre aproximadamente una vez cada diez años. La ESA también ha sugerido que un objeto de este tamaño se acerca cada pocos años. Es decir, no es un territorio único en la vida, pero tampoco rutinario.

Es por eso que este sobrevuelo se encuentra en un punto óptimo para el interés público. Es lo suficientemente grande como para parecer impresionante, lo suficientemente cerca como para ser rastreado con verdadera atención y lo suficientemente seguro como para que la gente pueda disfrutarlo sin ninguna de las tonterías habituales de los asteroides.

Entonces, si vemos titulares dramáticos sobre un asteroide gigante que pasa rápidamente cerca de la Tierra, la reacción sensata no es la de pánico. Probablemente esté más cerca de: bastante justo, eso es realmente genial. Porque eso es lo que realmente es. Un gran asteroide, que pasa a una distancia segura, brinda a los astrónomos una oportunidad útil para estudiarlo y brinda a los observadores entusiastas del cielo una pequeña pero genuina oportunidad de verlo por sí mismos.

Sin apocalipsis. No hay misión de desvío de último momento. Sólo un gran trozo de roca que pasa por nuestra vecindad cósmica y lo hace lo suficientemente cerca como para que lo notemos.