Los científicos dicen que gigantescas columnas de calor invisibles se están elevando en las profundidades del Mar Mediterráneo. Crédito: hiotografía, Shutterstock
Para millones de personas, el Mediterráneo significa vacaciones en la playa, aguas turquesas y tardes de ocio junto al mar. Sin embargo, muy por debajo de los yates, los bañistas y los amantes del sol, algo extraordinario ha estado sucediendo desapercibido durante miles de años.
Los científicos han descubierto “llamas” de calor gigantes que se elevan desde el fondo del mar Mediterráneo, algunas de las cuales alcanzan alrededor de 100 metros de altura. Suena como el comienzo de una película de desastres, pero la realidad es mucho menos dramática y mucho más fascinante.
No son llamas en el sentido habitual. No hay fuego, lava ni volcán submarino en erupción debajo de los lugares de vacaciones. En cambio, son columnas de agua de mar ligeramente más cálida que se mueven lentamente, elevándose suavemente desde el lecho marino de manera tan gradual que nadie en la superficie podría verlas ni sentirlas.
El descubrimiento se produce después de que los investigadores pasaran tres años observando una de las partes más profundas del Mediterráneo occidental utilizando una enorme red de sensores submarinos. Por primera vez, pudieron crear imágenes tridimensionales detalladas que muestran cómo se forman estas columnas ocultas, se elevan y desaparecen en el agua circundante.
Escondido a casi 2,5 kilómetros bajo el Mediterráneo
Para encontrar estas estructuras invisibles, los científicos tuvieron que ir a donde casi nadie más puede llegar.
El equipo de investigación colocó cerca de 3.000 sensores de temperatura ultrasensibles en el fondo marino, a unos 2.500 metros bajo la superficie. Distribuidos en 45 líneas de amarre, los instrumentos registraron continuamente pequeños cambios de temperatura durante un período de tres años, lo que permitió a los investigadores observar las profundidades del mar con un detalle sin precedentes.
Lo que encontraron los sorprendió.
Pequeñas cantidades de calor que escapan naturalmente a través de la corteza terrestre calientan el agua que se encuentra directamente sobre el lecho marino. Debido a que el agua más cálida es ligeramente más liviana que el agua más fría, se eleva lentamente, creando columnas altas que se asemejan a llamas parpadeantes cuando se convierten en visualizaciones por computadora.
Algunas de estas columnas se extendían a unos 100 metros sobre el lecho marino, pero la diferencia de temperatura entre el agua más cálida y su entorno era sorprendentemente pequeña, a menudo medía apenas milésimas o incluso diezmilésimas de grado Celsius.
Por eso han permanecido ocultos durante tanto tiempo. Sin un equipo altamente especializado, simplemente no se pueden detectar.
Son invisibles, inofensivos y ocurren todo el tiempo.
La palabra “llamas‘ Puede sonar alarmante, pero en realidad es sólo una forma de describir su forma.
Nada arde bajo el Mediterráneo y no existe absolutamente ningún riesgo para los nadadores, buceadores o las comunidades costeras. Las columnas están compuestas enteramente de agua de mar y se forman a casi dos kilómetros y medio debajo de la superficie.
Para cuando algo de ese suave calentamiento se mezcla con el océano circundante, la diferencia de temperatura efectivamente ha desaparecido.
Los investigadores también notaron algo más. Estas columnas geotérmicas no siempre actuaron solas.
Alrededor del 40 por ciento de las veces, el agua más cálida que llegaba de otras partes del Mediterráneo barría el lecho marino, creando una mezcla aún más fuerte que el propio calor geotérmico. En las reconstrucciones por computadora, estas masas en movimiento parecían más nubes a la deriva que llamas ascendentes, remodelando constantemente el paisaje de aguas profundas.
Hasta ahora, los científicos sólo podían estudiar este tipo de movimientos con un detalle limitado. La vasta red de sensores les permitió observar cómo se desarrollaba todo el proceso en tres dimensiones, revelando un mundo oculto que nunca antes se había visto así.
Por qué es importante este mundo oculto
Quizás se pregunte por qué a alguien debería importarle los pequeños cambios de temperatura que se producen a tantas profundidades bajo el agua.
La respuesta está en la forma en que el océano se mantiene vivo.
Las profundidades del mar no son un lugar tranquilo y silencioso. Incluso sin olas ni luz solar, el agua se mueve constantemente y transporta oxígeno, nutrientes y material orgánico que ayudan a sustentar la vida marina. Las columnas de calor recién observadas son parte de ese proceso de mezcla natural.
El estudio sugiere que estos movimientos lentos e invisibles actúan junto con las corrientes submarinas y las ondas internas para mantener circulando las aguas profundas del Mediterráneo. Sin esa mezcla constante, la vida en el fondo marino tendría dificultades para acceder al oxígeno y los nutrientes de los que depende.
Quizás la parte más notable del descubrimiento es lo común que es en realidad.
Estas gigantescas columnas de calor no son un fenómeno nuevo. Es casi seguro que han estado surgiendo del fondo del Mediterráneo durante miles de años, completamente desapercibidos para los millones de personas que disfrutan del mar sobre ellos.
Sólo ahora, gracias a uno de los mayores proyectos de vigilancia de las profundidades marinas jamás llevado a cabo, los científicos han podido por fin observar en acción este mundo submarino oculto, revelando que uno de los mares más familiares de Europa aún guarda secretos espectaculares bajo su superficie.
