Parece que los vehículos autónomos están en todas las noticias en estos días: burbujas sin conductor y autos conceptuales autónomos y autos de carreras robóticos, y también accidentes de autos sin conductor. Pero a diferencia de alquilar un Segway o un submarino personal, acercarse a nuestro futuro sin conductor es un desafío mayor. Sin embargo, para los viajeros con un poco de tiempo de escala en sus manos en Londres, hay una vía fácil y gratuita para ir a un viaje robótico.
Escondido en la Terminal 5 (hogar de British Airways), hay una pequeña estación de tránsito tranquila con una fila de puertas de vidrio de ciencia ficción, a través de las cuales esperan vehículos en forma de gelatina con asientos de banco y sin ruedas de dirección. Estos son los autos Heathrow Pod, que el aeropuerto instaló para tomar el lugar de los autobuses de transporte diesel. Las cápsulas han seguido silenciosamente y de forma autónoma su curso cerrado de 2.4 millas desde 2011, pero a menos que use el estacionamiento de negocios, son fáciles de perder.
Y no se equivoquen: estos son autos sin conductor de buena fe que se autoevaltan una carretera estrecha de dos carriles, no una pista. Construido por Ultra Global PRT, con sede en el Reino Unido, (para Transit Rapid Rappal), las vainas con baterías de Heathrow tienen neumáticos de goma y espacio para seis personas y sus bolsas. Cada uno tiene 12 pies de largo, cinco pies de ancho y seis pies de alto, y la flota de 21 vainas de T5 transporta más de 1,000 viajeros por día.
La pista de POD se imaginó como un modesto experimento en la movilidad futurista, pero su éxito ha sido un buen negocio mayor de lo que esperaba el aeropuerto. La red POD ha reducido las emisiones de carbono por pasajero en un 50 por ciento en comparación con los autobuses con diesel y en un 70 por ciento en comparación con los automóviles. Y a diferencia de un autobús de transporte, el tiempo de espera promedio para un paseo en cápsula es de menos de ocho segundos.
La experiencia en sí es adecuadamente Chorros-El igual a: más tranquilo que un refrigerador, la cápsula tararea a 25 mph, y el viaje de la terminal al estacionamiento, cruzando siete carreteras y dos ríos, lleva solo cinco minutos. La operación es tan simple como entrar, elegir su destino (solo hay dos, uno en cada extremo del estacionamiento), y presionando el botón “Cerrar puertas” seguido del botón “Inicio”, con lo cual su vaina retrocede de su pequeño espacio de estacionamiento y sale. Cuando llegue al otro extremo, salga y toma otra vaina de regreso a la terminal.
Cinco minutos después, regresó del futuro, con el tiempo restante para navegar por impuestos.
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