El último brote de ébola en la República Democrática del Congo (RDC) y Uganda ha hecho que Estados Unidos dé un giro de 180 grados en su enfoque generalmente relajado respecto de las medidas de salud pública.
El lunes se anunciaron medidas para evitar la propagación del virus, incluido el control de los viajeros aéreos que llegan de las regiones afectadas y, en algunos casos, restricciones de entrada.
Al día siguiente, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS, dijo que estaba “profundamente preocupado por la escala y la velocidad de la epidemia”. Entonces, ¿cuán preocupados deberían estar los europeos? ¿Qué pasa con los ciudadanos de países con rutas regulares y directas a Kinshasa, como Bélgica?
“La situación en la República Democrática del Congo es grave y debe abordarse allí con decisión. Bruselas tiene efectivamente vínculos directos con Kinshasa, lo que justifica la vigilancia”, dijo a Euronews uno de los principales virólogos de Bélgica, Steven Van Gucht.
El aeropuerto de Bruselas, ubicado en el corazón de Bélgica, es la principal puerta de entrada europea para viajar hacia y desde la República Democrática del Congo.
Bruselas Airlines opera vuelos diarios (siete veces por semana) desde y hacia Kinshasa. La compañía no dispone de cifras exactas sobre el número de viajeros, pero el avión Airbus A330 utilizado en esta ruta tiene capacidad para unos 290 pasajeros.
“Al mismo tiempo, la experiencia de brotes anteriores muestra que el riesgo para Bélgica y Europa es bajo”, añadió Van Gucht.
Esto fue reflejado por Bruselas Airlines. “Estamos siguiendo de cerca la situación, de acuerdo con nuestros procedimientos estándar. Estamos en contacto con todas las autoridades pertinentes y ajustaremos nuestras operaciones si fuera necesario”, dijo a Euronews Joëlle Neeb, directora senior de relaciones con los medios.
“En la actualidad, todos los vuelos funcionan según lo previsto y no existen medidas de protección adicionales”. Sin embargo, las tripulaciones de Bruselas Airlines siguen directrices específicas en materia de salud y seguridad, como en el caso de enfermedades infecciosas.
“Nuestros equipos están capacitados a este respecto. Entre otras cosas, monitorean posibles síntomas, aplican medidas de higiene como la desinfección regular de manos y limitan el contacto cuando sea necesario. Si es necesario, también colaboran con los servicios médicos y las autoridades sanitarias”.
El último brote de ébola ha sido declarado emergencia de salud pública de importancia internacional y ha causado al menos 131 muertes y 500 casos.
Eficacia cuestionable de las medidas.
El ébola se propaga exclusivamente a través del contacto directo con los fluidos corporales de un paciente sintomático, no a través del aire, explicó Van Gucht, lo que significa que puede contenerse con relativa facilidad. “También es importante señalar que las personas sólo contagian una vez que muestran síntomas, y no antes”.
El período de incubación puede variar de 2 a 21 días. Este factor específico (el período de incubación) es exactamente lo que limita la eficacia del control de temperatura a la llegada, como se hará en Estados Unidos.
“Un viajero en el período de incubación aún no tiene fiebre y, por lo tanto, no será detectado”, afirmó Van Gucht.
Celine Gossner, experta del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades, se hizo eco de esto y dijo a Euronews que, en este momento, no recomienda medidas de control de entrada en Europa. “El control en los aeropuertos requiere recursos sustanciales pero tiene una eficacia limitada”.
Tanto Gossner como Van Gucht señalaron que el control de salida en los países afectados es una medida más eficaz. Sin embargo, argumentó Van Gucht, el control de entrada puede “servir como un sistema de alerta temprana y ayudar a mantener la confianza del público”.
Los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dijeron que “toma nota” de las restricciones estadounidenses y reconoce la “responsabilidad de cada gobierno de proteger la salud y la seguridad de su pueblo”. Sin embargo, considera que las restricciones a los viajes no deberían utilizarse como herramienta primaria de salud pública durante los brotes.
“La posición de África CDC es clara: las restricciones generalizadas de viaje y el cierre de fronteras no son la solución a los brotes”, afirmó la agencia en un comunicado de prensa.
El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) tampoco propone restricciones de viaje, a diferencia de Estados Unidos, que ha impuesto restricciones de entrada a los titulares de pasaportes no estadounidenses que viajaron a Uganda, la República Democrática del Congo (RDC) o Sudán del Sur en los últimos 21 días.
Van Gucht también rechazó la idea de prohibir los vuelos desde los países afectados en respuesta al brote. “Esas medidas tienen pocos beneficios epidemiológicos, interrumpen la ayuda humanitaria y las cadenas de suministro, y pueden dar lugar a que los brotes se notifiquen con menos rapidez”, afirmó.
El último consejo de viaje del Ministerio de Asuntos Exteriores y Seguridad de Bélgica afirmaba que, debido a los casos confirmados de Ébola en las provincias de Ituri y Kivu del Norte, todos los viajes a estas provincias están “formalmente desaconsejados”. El Ministerio no puede prohibir oficialmente los viajes a un país en particular.
¿Qué se está haciendo?
Van Gucht enfatizó que es clave contar con procedimientos claros para los viajeros enfermos a bordo y para el rastreo de contactos de otros pasajeros en caso de que se identifique un caso.
Un portavoz del aeropuerto de Bruselas destacó que se han establecido dichos protocolos. “Si llega un pasajero infectado con una enfermedad infecciosa, una ambulancia especializada lo evacua del hospital militar”.
“En situaciones como ésta, el aeropuerto de Bruselas toma las medidas necesarias basándose en las recomendaciones del Ministerio de Salud Pública. Hasta la fecha, no hemos recibido ninguna instrucción o directriz al respecto”, añadió.
El ‘Grupo de Gestión de Riesgos’ del Ministerio de Salud belga no respondió a las preguntas de Euronews sobre qué medidas adicionales podrían considerarse para controlar la propagación del virus en Bélgica en el momento de la publicación.
Gossner del ECDC señaló que, en cualquier caso, los viajeros que regresan de áreas afectadas y desarrollan síntomas como fiebre, dolor de cabeza o malestar general dentro de los 21 días posteriores al regreso deben buscar atención médica de inmediato e informar a los proveedores de atención médica sobre su historial de viaje reciente.
“Este sistema de alerta temprana es más importante que el control generalizado de la temperatura de todos los viajeros que llegan”, afirmó Van Gucht.
“La prioridad debe ser mantener la vigilancia dentro de nuestros propios sistemas de salud y apoyar la respuesta sobre el terreno”, concluyó.
El ECDC está enviando expertos a la República Democrática del Congo para apoyar la coordinación y la planificación operativa. La Comisión Europea no ha recibido ninguna solicitud de asistencia a través de ninguno de sus mecanismos de ayuda internacionales, dijo el martes un portavoz de la Comisión.
