En su Informe Económico Anual, publicado el domingo, el Banco de Pagos Internacionales (BPI), conocido como el banco central de los bancos centrales, advirtió que el enorme gasto en IA está acumulando vulnerabilidades financieras que podrían amplificar cualquier shock futuro y extenderse desde los mercados a la economía en general.
Al presentar los resultados, el director general del BPI, Pablo Hernández de Cos, dijo que el mensaje era de “urgencia”, y que los responsables de las políticas debían actuar antes de que cualquier reversión hiciera más doloroso el eventual ajuste.
En el centro de la advertencia está la magnitud del gasto, a pesar de que una inversión masiva ha respaldado el crecimiento global durante el año pasado.
Los cinco mayores “hiperescaladores”, los gigantes tecnológicos que compiten por construir infraestructura de IA, están en camino de comprometer más de 1 billón de dólares (878.000 millones de euros) en inversiones relacionadas con la IA a lo largo de 2025 y 2026, un ritmo que está superando sus ganancias y su flujo de caja libre y empujando a algunos a endeudarse fuertemente para mantenerse al día.
El BIS sugiere que esta carrera está alimentada por la creencia de que sólo un puñado de actores dominantes finalmente prevalecerán, lo que alienta a las empresas a invertir dinero en proyectos cuyos retornos siguen siendo profundamente inciertos.
Ecos de manías pasadas
El informe sitúa el auge actual de la IA en un largo linaje histórico, desde la manía de los canales de la década de 1830 y la manía de los ferrocarriles británicos de la década de 1840 hasta la electrificación de la década de 1920 y la burbuja de las puntocom.
Cada uno comenzó con un avance tecnológico genuino que atrajo más capital del que los rendimientos comerciales podían justificar, señala el BIS, y cada episodio terminó “con una eventual reversión de la inversión, lo que indujo a recesiones en toda la economía”.
El peligro se ve agravado por los elevados precios de las acciones y el financiamiento opaco.
El BIS destaca la difusión de la “financiación circular”, en la que los fabricantes de chips y los gigantes de la nube toman participaciones en laboratorios de IA que luego se comprometen a comprar sus chips y potencia informática, reciclando efectivamente el dinero a los inversores originales como ingresos.
Gran parte del financiamiento ahora fluye a través de fondos de cobertura y vehículos de crédito privados que enfrentan un escrutinio más ligero que los bancos.
Según Zhang Tao, representante principal del BPI para Asia y el Pacífico, esa dependencia de canales no bancarios significa que una desaceleración de la IA podría derivar en una caída más aguda y rápida que una crisis bancaria tradicional.
Los costos ocultos de los centros de datos
Más allá de los mercados financieros, los críticos argumentan que el verdadero costo del desarrollo de la IA se está ocultando a simple vista.
Una preocupación central, examinada por el Wall Street Journal, es cómo los gigantes tecnológicos contabilizan sus centros de datos.
Al asumir que el costoso equipo que contienen seguirá siendo útil durante más tiempo, las empresas pueden distribuir su costo a lo largo de más años, reduciendo la depreciación cargada a las ganancias en cualquier período determinado y haciendo que las ganancias parezcan más saludables de lo que implica el gasto de efectivo subyacente.
Sin embargo, los chips especializados en el corazón de estas instalaciones pueden volverse obsoletos mucho más rápido de lo que suponen esos cronogramas extendidos, dejando una brecha entre las ganancias reportadas y la realidad económica, así como un balance más expuesto de lo que parece en caso de que la demanda decepcione o surja una necesidad considerable de reemplazar el hardware.
La escala física es asombrosa.
Stijn Van Nieuwerburgh, economista de la Universidad de Columbia, estima que la ampliación podría costar alrededor de 8 billones de dólares (7 billones de euros) en los próximos seis años, financiados en parte mediante el tipo de acuerdos fuera de balance que señaló el BIS.
Los costos tampoco se limitan ya a las cuentas corporativas.
Algunos economistas advierten ahora sobre la llamada “tercera ola” de inflación, después de la pandemia y los aranceles, impulsada esta vez por el desarrollo de la IA. A medida que los fabricantes de chips dan prioridad a las piezas de alto margen para los servidores de IA, la reducción resultante de la memoria y el almacenamiento se ha extendido a la electrónica de consumo.
Por ejemplo, Apple aumentó los precios de sus MacBooks, iPads y otros dispositivos la semana pasada, citando un “aumento extraordinario en la demanda de memoria y almacenamiento” y diciendo que “nunca había visto un aumento del precio de un componente tan grande y tan rápido”.
Las acciones de la compañía cayeron alrededor del 6%, su peor día en más de un año, ya que Microsoft, Nintendo y Sony también hicieron movimientos similares.
Más allá de los costos ocultos y las presiones inflacionarias, donde la tensión puede extenderse más es en la energía bruta.
Goldman Sachs espera que los centros de datos representen casi la mitad del crecimiento de la demanda de electricidad de EE. UU. para 2030, y se pronostica que los precios de la energía al consumidor aumentarán alrededor del 6% anual hasta 2026 y 2027.
El propio BPI señala que el hambre de electricidad de las empresas ya está presionando los precios y los costos de los insumos, con posibles efectos indirectos en la inflación, aunque subraya, como lo hacen muchos economistas, que la IA aún podría resultar desinflacionaria si eventualmente llegan las ganancias de productividad prometidas.
