El mundo casi vence a la poliomielitis. Pero los registros falsos, una vacuna imperfecta y los pasos en falso ayudaron a su regreso

Por Maria Cheng y Riazat Butt, Associated Press

KARACHI, Pakistán (AP) – Durante la última década, Sughra Ayaz ha viajado de puerta en puerta en el sureste de Pakistán, suplicando a los padres que permitan que los niños sean vacunados contra la polio como parte de una campaña global para eliminar la enfermedad paralítica. Ella escucha sus demandas y miedos. Algunos son prácticos: las familias necesitan conceptos básicos como la comida y el agua más que las vacunas. Otros son simplemente infundados: las dosis orales están destinadas a esterilizar a sus hijos.

En medio de la información errónea y desenfrenada y la inmensa presión para que la campaña tenga éxito, dijo Ayaz, algunos gerentes han instruido a los trabajadores para que marcaran falsamente a los niños como inmunizados. Y las vacunas, que deben mantenerse frías, no siempre se almacenan correctamente, agregó.

“En muchos lugares, nuestro trabajo no se realiza con honestidad”, dijo Ayaz.

La Organización Mundial de la Salud y los socios se embarcaron en su campaña de poliomielitis en 1988 con el objetivo audaz de la erradicación, una hazaña que solo una vez para enfermedades humanas, con la viruela en 1980. Se acercaron varias veces, incluso en 2021, cuando solo se informaron cinco casos del virus natural en Pakistán y Afganistán. Pero desde entonces, los casos se recuperaron, llegando a 99 el año pasado, y los funcionarios han perdido al menos seis plazos de erradicación autoimpuestos.

Afganistán y Pakistán siguen siendo los únicos países donde la transmisión de la poliomielitis, que es altamente infecciosa, afecta principalmente a los niños menores de 5 años y puede causar parálisis irreversible en cuestión de horas, nunca se ha interrumpido. La campaña mundial ha centrado la mayor parte de su atención y financiación allí durante la última década.

Pero en su búsqueda de eliminar la enfermedad, la iniciativa de erradicación de la poliomielitis global se ha descarrilado por mala gestión y lo que los expertos describen como lealtad ciegos a una estrategia obsoleta y una vacuna oral problemática, según trabajadores, expertos en poliomielitis y materiales internos obtenidos por Associated Press.

Los funcionarios han falsificado los registros de vacunación, seleccionaron a personas no calificadas para repartir gotas, no pudieron enviar equipos durante las campañas masivas y desestimaron las preocupaciones sobre las brotes de salpicaduras de vacunas orales, según los documentos compartidos con AP por personal de GPEI.

En Afganistán y Pakistán, que comparten una frontera, albergan la desconfianza generalizada de las vacunas y han debilitado los sistemas e infraestructura de la salud, los empleados locales como AYAZ tienen durante años los problemas marcados a los altos directores. Pero esos problemas, junto con las preocupaciones por parte de los empleados y los funcionarios externos de la salud, no han sido abordados, dicen los expertos.

Los funcionarios promocionan los éxitos: 3 mil millones de niños vacunados, se estima que 20 millones de personas que habrían sido paralizadas ahorradas, al tiempo que reconocen los desafíos en Pakistán y Afganistán. Las aldeas remotas son difíciles de alcanzar, algunas autoridades culturales y religiosas instruyen contra la vacunación, y cientos de trabajadores de la poliomielitis y el personal de seguridad han sido asesinados debido a su alineación con una iniciativa liderada por el oeste.

El Dr. Jamal Ahmed, director de polio, defendió el progreso en esos dos países, citando la respuesta a medida de los trabajadores en bolsillos resistentes.

“Hay tantos niños protegidos hoy debido al trabajo que se realizó en los últimos 40 años”, dijo. “No sobrecarguemos los desafíos, porque eso hace que los niños se paralicen”.

Ahmed dijo que cree que las autoridades pondrán fin a la propagación de la polio en los próximos 12 a 18 meses. Su último objetivo para la erradicación es 2029. La campaña dice que alrededor de 45 millones de niños en Pakistán y 11 millones en Afganistán deben ser vacunados este año. Los niños generalmente necesitan cuatro dosis de dos gotas para ser considerados completamente inmunizados.

El Dr. Zulfiqar Bhutta, quien ha servido en grupos asesores para la OMS, la Fundación Gates y otros, dijo que los funcionarios de la campaña deberían escuchar las críticas de sus tácticas.

“Continuar a ciegas con las mismas estrategias en las que hemos confiado desde que comenzó la erradicación es poco probable que conduzca a un resultado diferente”, dijo.

Los documentos muestran problemas de años en los equipos de vacunación de polio

La OMS interna informa que revisan impulsos de vacunación en Afganistán y Pakistán durante la última década, dada a AP por parte de empleados actuales y anteriores, muestran que ya en 2017, los trabajadores locales estaban alertando a problemas importantes para los gerentes senior.

Los documentos marcaron múltiples casos de registros de vacunación falsificados, los trabajadores de la salud son reemplazados por familiares no entrenados y trabajadores que administran incorrectamente las vacunas.

En numerosas ocasiones, a quién señalaron los funcionarios, “los vacunadores no sabían sobre el manejo de las vacunas”, citando la falta de dosis en las dosis adecuadas. También encontraron informes descuidados o falsificados, y los trabajadores señalaron “viales de vacunas más usados de los que realmente se suministraron”.

Según un informe de agosto de 2017 de Kandahar, Afganistán, las autoridades del gobierno local y otros interfirieron en la elección de los vacunadores, “resultando en la selección de voluntarios de menores y analfabetos”.

Los equipos de vacunación trabajaron “de manera apresurada”, dijeron los informes, sin ningún plan para monitoreo o supervisión “. Un equipo en Nawzad, Afganistán, cubrió solo la mitad del área prevista en 2017, con 250 hogares perdidos por completo. Los ancianos del pueblo dijeron que nadie visitó por al menos dos años.

Los trabajadores de la vacuna y los funcionarios de salud en Afganistán y Pakistán confirmaron los problemas en los documentos y le dijeron a AP que es difícil que el liderazgo de campaña comprenda las dificultades en el campo. Los esfuerzos puerta a puerta se ven obstaculizados por barreras culturales, historias infundadas sobre vacunas y la pobreza y la transiencia de la región.

“La mayoría de las veces cuando vamos a vacunar y llamar a la puerta, el jefe de la casa o el hombre no está en casa”, dijo un trabajador, hablando bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar con la prensa. “Muchas personas encuentran ofensivo que un extraño toca la puerta y habla con una mujer”.

Algunos trabajadores encuentran que las familias se han mudado. Ocasionalmente, dicen, el abuso del encuentro.

“Hemos compartido estos problemas con nuestros altos funcionarios”, dijo el trabajador a AP. “Ellos lo saben”.

En una respuesta por correo electrónico a las preguntas de AP sobre el conocimiento de los funcionarios sobre los problemas, quien el director de polio Ahmed señaló “desafíos operativos” en Afganistán y Pakistán y dijo que el programa tiene “procesos de monitoreo y evaluación sólidos”.

El trabajador Ayaz describió la “marca falsa de los dedos”: colocar la tinta utilizada para mostrar que un niño está vacunado en su meñique incluso cuando no se ha administrado ninguna vacuna.

“Hay tanta presión”, dijo Ayaz.

Los críticos señalan el uso continuo de la vacuna contra la poliomielitis

Antes de que se desarrollara la primera vacuna contra la poliomielitis en 1955, la enfermedad, propagada principalmente de persona a persona, a través del agua contaminada y a través de partículas fecales, se encontraba entre los más temidos del mundo, paralizando a cientos de miles de niños anualmente. La gente evitó lugares llenos de gente durante las epidemias, y las salas de hospital llenas de niños encerrados en pulmones de hierro después del virus inmovilizaron sus músculos respiratorios.

La polio se propaga principalmente cuando las personas están expuestas al agua infectada con el virus. En países con maleito, los niños a menudo se infectan cuando entran en contacto con desechos contaminados.

Quién dice que mientras un solo niño permanezca infectado, los niños de todas partes están en riesgo.

La erradicación exige casi perfección: cero casos de poliomielitis e inmunizando a más del 95% de los niños.

Pero los líderes de salud pública y los ex empleados de la OMS dicen que los esfuerzos de campaña están lejos de ser perfectos, y muchos cuestionan la vacuna oral.

La vacuna oral, demostrada es segura y efectiva, se ha otorgado a más de 3 mil millones de niños. Pero hay algunos efectos secundarios extremadamente raros: los científicos estiman que por cada 2,7 millones de primeras dosis dadas, un niño estará paralizado por el virus de la poliomielitis en la vacuna.

En casos aún más raros, el virus vivo puede mutar en una forma capaz de comenzar nuevos brotes entre personas no inmunizadas donde las tasas de vacunación son bajas.

En todo el mundo, varios cientos de casos derivados de la vacuna se han reportado anualmente desde al menos 2021, con al menos 98 este año.

La mayoría de los expertos en salud pública están de acuerdo en que la vacuna oral debe extraerse lo antes posible. Pero reconocen que simplemente no es suficiente vacuna inyectable, que no usa virus viva y no viene con los riesgos de la vacuna oral, para eliminar la poliomielitis sola. La vacuna inyectable también es más costosa y requiere más capacitación para administrar.

Más de dos docenas de funcionarios actuales y altos altos funcionarios de la poliomielitis dijeron que las agencias involucradas ni siquiera han estado dispuestas a considerar revisar su estrategia para dar cuenta de algunos de los problemas de la campaña.

El Dr. Tom Frieden, ex director de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de EE. UU. Que se encuentra en una junta independiente que revisa la erradicación de la polio, dijo que sería imposible eliminar la poliomielitis sin la vacuna oral. Pero ha instado a las autoridades a encontrar formas de adaptarse, como adoptar nuevos métodos para identificar casos de polio más rápidamente. Desde 2011, él y sus colegas han emitido informes regulares sobre las fallas generales del programa.

“No hay gestión”, dijo, citando una falta de responsabilidad.

El año pasado, el ex científico de la OMS, el Dr. T. Jacob John, envió un correo electrónico dos veces al director general Tedros Adhanom Ghebreyesus pidiendo una “corrección principal del curso”. John compartió los correos electrónicos con AP y dijo que no recibió respuesta.

“Quién persiste con el control de la polio y crea polio con una mano e intenta controlarla por la otra”, escribió John.

En su respuesta a AP, el director de la poliomielitis, Ahmed, dijo que la vacuna oral es un “pilar central” de la estrategia de erradicación y que “casi todos los países que no tienen polio usan hoy () para lograr ese hito”.

“Tenemos que dar un paso atrás y realmente cuidar a la gente”, dijo. “La única forma en que podemos hacer eso en gran parte del mundo es con la vacuna contra la poliomielitis”.

Ahmed también señaló el éxito que y socios había eliminado la poliomielitis de la India, una vez considerado una tarea casi imposible. En los cuatro años anteriores a la poliomielitis, los trabajadores de la salud entregaron aproximadamente mil millones de dosis de la vacuna oral a más de 170 millones de niños.

Hoy, casi todos los casos de poliomielitis del mundo, principalmente en África y Oriente Medio, son virus mutados de la vacuna oral, excepto Afganistán y Pakistán.

Scott Barrett, profesor de la Universidad de Columbia, pidió una investigación sobre cómo las cosas salieron tan mal, particularmente con un esfuerzo fallido en 2016, cuando las autoridades eliminaron una tensión de la vacuna oral. Calcularon mal, lo que condujo a brotes en más de 40 países que paralizaron a más de 3.000 niños, según un informe experto encargado por la OMS. El año pasado, un virus mutado traído a ese esfuerzo paralizó a un bebé en Gaza.

“A menos que tenga una investigación pública donde salga todas las pruebas y quién realice cambios serios, será muy difícil confiar en ellos”, dijo.

La desconfianza del esfuerzo de erradicación de la polio persiste

Con un presupuesto anual de aproximadamente $ 1 mil millones, la iniciativa de polio se encuentra entre las más cara en toda la salud pública. Este año, Estados Unidos se retiró de quién, y el presidente Donald Trump ha reducido la ayuda extranjera. Los funcionarios de quienes han admitido en privado que mantener la financiación sería difícil sin éxito.

Algunos dicen que el dinero se gastaría mejor en otras necesidades de salud.