Estados Unidos puede producir tierras raras si China detiene las exportaciones, pero hay una captura

Podría tomar hasta cinco años desarrollar una cadena de suministro nacional para suplantar el monopolio global de China en el procesamiento de tierras raras en los materiales necesarios para producir todo, desde iPhones hasta aviones de combate F-35.

Si bien Estados Unidos tiene la mayoría de los 17 elementos de tierras raras y 50 minerales críticos bajo tierra, no tiene capacidad industrial para refinarlos en metales e imanes procesados, según Melissa “Mel” Sanderson, miembro del American Rare Earths Board y el copresidente del Instituto de Minerales Críticos.

“Actualmente en los Estados Unidos, tenemos cero fabricantes de imán”, dijo Sanderson a The Epoch Times.

“Ciertamente espero, ya que la administración está trabajando a través de esta área crítica, sin juego de palabras, es un área crítica, se dan cuenta de que hay esta brecha de vulnerabilidad, una brecha de cuatro a cinco años, sin importar cómo lo vea, en términos de aumentar la producción nacional”, dijo Sanderson.

La orden del 2 de abril de Trump le da al Secretario de Comercio Howard Lutnick 180 días para sugerir cómo el gobierno federal puede ayudar a desarrollar una cadena de suministro de tierras raras “circulares”.

El presidente también está reflexionando sobre una orden que permite la minería de aguas profundas y el almacenamiento comercial.

Lo que sea que haga la administración, con suficiente reforma de permisos, desregulación e incentivación público-privada, la industria responderá, dijo el economista Antonio Graceffo a The Epoch Times.

“La respuesta corta es si China prohíbe la venta de minerales de tierras raras a los Estados Unidos” de forma permanente, “Eso es algo positivo porque obligará a Estados Unidos a encontrar una solución”, dijo.

Graceffo, analista que escribe sobre las relaciones comerciales de los Estados Unidos para la época de la época, dijo que hay “toneladas de soluciones” para construir una cadena de suministro de tierras raras nacionales, incluidas las negociaciones en curso con Ucrania.

“Absolutamente, podemos superar el problema”, dijo. “A la larga, será mucho mejor si China nos interrumpe. (Industria) definitivamente encontrará una manera”.

El profesor de economía de la Escuela de Minas de Colorado, Ian Lange, está de acuerdo. “Estoy en el lado optimista”, dijo.

Lange dijo que hay materiales sustitutos para las siete tierras raras restringidas, y algunos fabricantes le dicen que sobrevivirán sin ellos.

Él cuestionó si China puede mantener sus restricciones de exportación de tierras raras porque las industrias estadounidenses son su mercado más grande.

“Veremos si esto es real o simplemente otro aro para saltar”, dijo Lange a The Epoch Times. “Y hemos estado construyendo lentamente la cadena de suministro en los últimos dos años.

“Nos estamos acercando a tener algo aquí en los Estados Unidos”.

Pero “Close” es un término relativo cuando se trata de minería y refinación, donde los proyectos propuestos pueden tardar de 10 a 20 años en ser aprobados.

‘Largo camino’

American Rare Earths, con sede en Australia, se encuentra entre una ola de nuevas empresas en los Estados Unidos involucradas en la minería mineral raras y de tierra crítica.

También procesará el disprosio y el terbio, dos de los siete “pesados” restringidos, construyendo una refinería cerca de su mina Halleck Creek fuera de Wheatland, Wyoming. El disprosio se usa en imanes incorporados en motores y generadores para turbinas eólicas, vehículos eléctricos y varillas de control del reactor nuclear. Los compuestos de terbio se utilizan en electrónica, semiconductores e iluminación fluorescente.

También en Wyoming, Ramaco Resources está llegando a una planta estimada de depósito de tierras raras de 1,500 millones de toneladas y planta de procesamiento piloto en su mina Brook, mientras que los recursos de elementos raros han comenzado “operaciones de procesamiento y separación patentadas” en su planta de demostración de Bear Lodge en Upton.

USA Rare Tarthoms, con sede en Oklahoma, que está abriendo una fábrica de “neo-magia” este año, produjo su primera muestra de óxido de disprosio desde su parte superior redonda, Texas, la mía este año y la procesó en su planta de investigación en Wheat Ridge, Colorado.

Ucore Rare Metals está desarrollando el complejo de metales estratégicos de Louisiana en Alejandría con $ 20 millones en incentivos estatales, y los combustibles energéticos, una compañía minera de uranio, está procesando arenas de monazita para extraer tierras raras en su fábrica de mesa blanca en Utah.

Ambas son corporaciones de propiedad canadiense.

Los dos operadores de tierras raras más destacadas en los Estados Unidos son las tierras raras de Lynas de Australia, el desarrollador de tierras raras más grande del mundo fuera de China y MP Materials Corp. con sede en Las Vegas Corp.

Ambos son cruciales en el procesamiento de tierras raras para el Departamento de Defensa de los EE. UU., Que está a mitad de un plan de cinco años para construir una “cadena de suministro sostenible de mina a imán” para apoyar sus necesidades para 2027.

El Pentágono dijo en enero que duplicó su solicitud de proyecto inicial más allá de los requisitos militares para “fortalecer la resiliencia de la cadena de suministro para … la floreciente industria de alta tecnología, así como … necesidades de seguridad nacional”.

En 2024, MP Materials logró una alta producción estadounidense en Mountain Pass, entregando más de 45,000 toneladas métricas de óxidos de tierras raras y productos refinados.

La salida incluyó un registro estadounidense de 1.300 toneladas de óxido de neodimio-prasodimio, elementos clave en “imanes permanentes”, que conservan su resistencia magnética durante décadas.

“Este hito marca un gran paso adelante en la restauración de una cadena de suministro de imán raras totalmente integrada en los Estados Unidos”, dijo el CEO y fundador de MP Materials, James Litinsky, en un comunicado de enero.

“Hemos alcanzado un punto de inflexión significativo para MP y la competitividad de los Estados Unidos en un sector vital”.

Sin embargo, tanto los materiales Lynas Rare Earth como los MP producen más raro mineral de tierras de lo que pueden procesar. Para mantener las operaciones, deben exportar mucho de lo que excavan.

“MP es básicamente el mayor proveedor offshore de China” del mineral de raras raras, dijo el presidente ejecutivo de los minerales críticos, Jack Lifton, y señaló que Shanghai Resources Industrial & Trading Co. con sede en China compró 32,000 toneladas por valor de $ 350 millones de MP Materials en 2024.

MP Materials no devolvió llamadas telefónicas ni solicitudes de entrevistas por correo electrónico.

Si China tiene que pagar una tarifa del 145 por ciento para exportar minerales de tierras raras procesadas a los Estados Unidos, “sería un suicidio financiero mantener eso (ritmo de exportación) porque no podrían hacerlo, les costaría más de lo que vale”, dijo Lifton a The Epoch Times.

Meredith Schwartz, asociada de investigación en el Proyecto del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales sobre Seguridad de Minerales Críticos, dijo Lynas, a pesar de ser el mayor productor fuera de China, todavía envía óxidos a China porque no tiene suficiente capacidad de refinación.

“Pero incluso cuando estas instalaciones están completamente operativas” en MP Materials y Lynas en los Estados Unidos, no están cerca de la capacidad comercial y se ven eclipsadas por la producción de China, dijo Schwartz.

Mientras que los materiales de MP produjeron 1.300 toneladas de óxido de neodimio-prasodimio en 2024, “en el mismo año, China produjo aproximadamente 300,000 toneladas”, dijo.

Se están haciendo progresos, pero hay contratiempos y desafíos, dijo Schwartz, y señaló que si bien EE. UU. Tierra raras

Llamado Purificación de su primer óxido de disprosio “un gran avance” para la industria nacional de tierras raras, “queda un trabajo significativo para convertir la producción de muestras en un laboratorio en una producción comercial a gran escala”.

“Incluso con las inversiones recientes, Estados Unidos está muy lejos de cumplir con el objetivo (Departamento de Defensa) para una cadena de suministro de mina a imán independiente de China, y está aún más lejos de rivalizar adversarios extranjeros en esta industria estratégica”, dijo.

“El desarrollo de capacidades mineras y de procesamiento requiere un esfuerzo a largo plazo, lo que significa que Estados Unidos estará en el pie trasero en el futuro previsible”.

Recomienda que el Congreso incentiva la producción nacional de imanes de tierras raras a través de exenciones de impuestos a los fabricantes estadounidenses, que Graceffo respalda siempre que venga con la tan esperada reforma de permisos.

“Será una cuestión de que Trump deroga o retrocede algunas de las restricciones ambientales, y probablemente algunos de nuestros aliados que hacen lo mismo”, dijo, sugiriendo que los fabricantes estadounidenses desarrollarán eficiencias para producir productos mejores y menos costosos.

“Una vez que traes esas cosas a casa, tienes todas esas grandes mentes, todas esas personas educadas, motivadas por las ganancias. En realidad, avanzará el desarrollo tecnológico porque vamos a encontrar mejores formas de hacer las cosas”, dijo Graceffo.

“Cuando paga $ 25, $ 30 por hora a los trabajadores de la fábrica, está muy incentivado para encontrar formas más eficientes de hacer cosas que cuando está en China pagando 8 centavos por hora”.

Sanderson dijo que la administración Trump “está haciendo un esfuerzo heroico para abordar los principales puntos de pellizco que han afectado a la industria crónicamente en este país durante los últimos 50 años más o menos”.

Ella dijo que la reforma de permiso es el primero de esos puntos de pellizco.

“El sistema es anticuado, ineficiente y está sujeto a litigios excesivos, que es lo que mantiene buenos proyectos en la pizarra durante más de 20 años”, dijo. “Entonces se están dirigiendo a eso. Están eliminando esas barreras”.

Lifton dijo que la administración Trump debe establecer un “mercado organizado” libre de China para tierras raras. Ha sorprendido que los grupos de la industria aún no lo hayan hecho.

“No hay un hilo común, ni una organización común en el suelo. Uno pensaría, por ejemplo, todas las compañías automotrices se juntan y dicen: ‘Escucha, no vamos a hablar sobre nuestros (problemas) competitivos, costos relativos, cómo se ve el modelo de nuestro próximo año, vamos a hablar sobre el abastecimiento común de los motores magnet permanentes de la tierra rara porque todos necesitamos eso’”, dijo.

Sanderson dijo que otro punto de pellizco de tierras raras abordado por la administración es una nueva “forma de asociación pública privada” utilizando el desarrollo de Finance Corp. y el dinero del Departamento de Defensa “para servir como ancla para atraer inversiones privadas”.

American Rare Earths, por ejemplo, recibió su autorización de $ 456 millones del Banco de Exportación de Exportación de EE. UU. A través de las acciones ejecutivas del Presidente que exigen la resiliencia de la cadena de suministro, dijo.

“El Banco Ex-IM nunca se creó para financiar estos proyectos” hasta que el presidente lo ordenó hacerlo.

Según los cambios de la administración, un proyecto de mina no necesita un cliente “garantizado para comprar toda o una parte de la salida”, para calificar para subvenciones y préstamos, lo que hace que el proceso sea más rápido, dijo Sanderson.

El financiamiento es un problema en la industria minera, pero de preocupación aguda en el desarrollo de las tierras raras, dijo.

“Encontraste muchas rocas bonitas en el suelo. Goody para ti. Ahora necesitas ser financiado para transformarte en una compañía minera real”, dijo. “Los bancos estadounidenses no tienden a prestar a eso”.

La minería y el procesamiento de tierras raras son “extremadamente intensivas en capital y una vez que haya invertido y haya comenzado con las operaciones … estos tipos, no invertirán si no ven que van a operar la mina durante 10 o 20 años”, dijo Didier Lesueur, CEO del Western Research Institute en Laramie, Wyoming.

Lifton dijo que “Big Capital no está interesado” en las tierras raras. Señaló que las compañías mineras globales corporativas como Rio Tinto no quieren extraer tierras raras.

“Entonces, no importa cuánto hables de esto, es una pequeña empresa” en el contexto de la industria minera, dijo.

Extraer tierras raras de “rocas anfitrionas” es “un tipo de arte negro. Es propietario, muchas operaciones patentadas. Nadie le dice exactamente cómo hacen las cosas, e incluso cuando lo hacen, debe ser un súper especialista para entender”, dijo Lifton.

Hay muchos pasos caros entre el suelo y el mercado, “y, por cierto, tienes que desenterrar las cosas … eso es muy costoso”, dijo.

Sanderson dijo que es difícil extraer las tierras raras desde el material que están incrustados “y concentrarse en un nivel que hace que el proyecto sea económicamente viable”.

“No todos los depósitos se concentran lo suficiente como para hacerlos financiables”, dijo.

Las líneas de tiempo también son difíciles de comparar en el desarrollo de las tierras raras, dijo.

“Cualquier estimación de cualquier empresa que entregue, en cualquier industria, cuando piensan que una nueva planta o una nueva mina o una nueva instalación de procesamiento se va a en línea, siempre es una estimación de mejor calidad basada en el mejor de los casos, donde la cadena de suministro no se derrumba, el precio no se vuelve inmanejable, los cooperados del clima, yada yada, yada”.

Sin embargo, Lifton dijo, con más de $ 400 mil millones en créditos fiscales y otros incentivos disponibles hasta la Ley de Reducción de Inflación de 2022, al menos por ahora, “Washington está flotando en el dinero para estos proyectos”.

Lesueur dijo que construir una cadena de suministro de tierras raras domésticas tomará tiempo, y vale la pena tomarse el tiempo para hacerlo bien.

“¿Se puede hacer rápidamente? No”, dijo. “¿Sostenible? Sí. Se necesita tiempo porque la mayoría de estos proyectos, como la mina Halleck Creek de American Rare Earth, son” proyectos de campo verde “, lo que significa que están comenzando desde cero.

En este momento, la industria de tierras raras de la nación es “solo cosas pequeñas en un gran lugar de tierra”, dijo Sanderson. “Pero bueno, empiezas a poco y creces, ¿verdad?”