Una inminente escasez de combustible para aviones en Europa y Asia, impulsada por la guerra de Irán y el cierre del Estrecho de Ormuz, podría alterar los viajes mundiales en cuestión de semanas si el petróleo no comienza a fluir pronto de nuevo, elevando las tarifas aéreas y provocando cancelaciones de vuelos antes de la temporada alta de verano.
En una entrevista el jueves, el director de la Agencia Internacional de Energía (AIE), Fatih Birol, dijo a la AP que a Europa le quedan “quizás seis semanas” de suministros de combustible para aviones y que la economía mundial enfrenta su “mayor crisis energética”.
En general, algunos países europeos mantienen un inventario de combustible para aviones equivalente a varios meses a la vez, según un informe de la AIE publicado esta semana.
El combustible para aviones, un producto de petróleo refinado a base de queroseno, es el mayor costo de las aerolíneas y representa alrededor del 30% de los gastos totales, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA). Y los precios del combustible para aviones prácticamente se han duplicado desde que comenzó la guerra. La escasez podría comenzar a continuación.
Willie Walsh, Director General de la IATA, calificó de “aleccionadora” la evaluación de la AIE sobre la posible escasez de combustible para aviones. En un comunicado emitido el viernes, dijo: “También hemos estimado que a finales de mayo podríamos empezar a ver algunas cancelaciones en Europa por falta de combustible para aviones. Esto ya está sucediendo en algunas partes de Asia”.
“Además de hacer todo lo posible para asegurar líneas de suministro alternativas, es importante que las autoridades cuenten con planes bien comunicados y coordinados en caso de que sea necesario el racionamiento, incluido el alivio de las franjas horarias”.
Amaar Khan, jefe de precios de combustible para aviones en Europa en Argus Media, dijo que cada día que pasa mientras el Estrecho de Ormuz permanece cerrado, Europa está “acercándose más a la escasez de suministro”. Y añadió: “El estrecho representa alrededor del 40% de las importaciones de combustible para aviones de Europa, pero ningún combustible para aviones ha pasado por el estrecho desde que estalló la guerra”.
Los funcionarios de las aerolíneas han reaccionado en gran medida con cautela, reconociendo posibles problemas de combustible pero trabajando para tranquilizar a los clientes. Aún así, algunas aerolíneas ya han traspasado los costos a los consumidores aumentando las tarifas por equipaje y otros complementos, incorporando costos en los precios de los boletos o aumentando los recargos por combustible.
Un puñado de aerolíneas han recortado vuelos, incluida la aerolínea escandinava SAS, que dijo a principios de este mes que cancelaría “al menos mil” vuelos en abril debido al aumento de los precios del combustible.
Los expertos también dicen que otras partes de los viajes aéreos, como la flexibilidad de horarios y las rutas, probablemente se verían afectadas.
Según un informe de Tourism Economics, tras el cierre del Estrecho de Ormuz en marzo, los precios del petróleo crudo aumentaron un 64%, lo que marca la alteración de precios más significativa desde 2022 y afecta significativamente al sector de la aviación.
“El impacto en los costos del combustible para aviones ha sido más severo, ya que el diferencial del crack alcanzó un récord de 80 dólares por barril, duplicando los precios del combustible para aviones en semanas debido a la escasez de suministro de crudo del Golfo”, escribió Stephen Rooney, economista principal de Tourism Economics y autor del informe. “Se espera que las tarifas aéreas aumenten entre un 5% y un 10%, y ya están apareciendo recargos por combustible, aunque la débil demanda limitará cuánto se puede trasladar a los consumidores”.
A continuación se muestra cómo funcionan los suministros de combustible para aviones y cómo los consumidores podrían ver los efectos.
¿Cómo llega el combustible para aviones al avión?
El combustible para aviones se fabrica a partir de petróleo crudo en refinerías, que también producen gasolina y diésel.
Las aerolíneas generalmente compran combustible para aviones a refinerías o compañías de combustible, de manera similar a como los conductores compran gasolina en las estaciones, pero en una escala mucho mayor. El combustible para aviones viaja en barcos y a través de oleoductos y las aerolíneas lo almacenan en los aeropuertos.
Las compras las realizan las aerolíneas. Si el suministro de combustible se está agotando en una región, eso no significa necesariamente que no habrá vuelos. Es posible que algunas aerolíneas tengan más almacenado que otras.
Pero es probable que los vuelos restantes sean caros, lo que refleja los costos del combustible.
Las aerolíneas más grandes tienen ventajas en regiones con escasez. Tienen los medios financieros para hacer frente a los altos precios, dijo Jacques Rousseau, director gerente de la firma financiera Clearview Energy Partners.
En Europa, varios países dependen ahora de menos de 20 días de cobertura en sus suministros de combustible, según el informe de la AIE de esta semana. Los suministros no han caído por debajo de 29 días desde 2020, según el informe.
Si ese plazo cae por debajo de los 23 días, es posible que surjan escasez físicas en algunos aeropuertos, lo que provocará cancelaciones de vuelos y una menor demanda, advirtió el informe.
¿Qué regiones podrían sentir dolor?
Los países de Asia y el Pacífico son los que más dependen del petróleo y el combustible para aviones de Oriente Medio, seguidos de Europa, dijo Rousseau.
La mayor parte del combustible para aviones de Europa es producido por refinerías europeas, pero alrededor del 20-25% de su suministro falta debido a la guerra, dijo Rousseau.
Para llenar algunos vacíos, Estados Unidos ha aumentado considerablemente sus exportaciones de combustible para aviones a Europa, enviando alrededor de 150.000 barriles por día en abril, o alrededor de seis veces el nivel normal, dijo Rousseau.
La disponibilidad de combustible para aviones es un problema menor en Estados Unidos, un importante productor de petróleo, añadió. “Les digo a mis hijos… no nos vamos a quedar sin suministro”, dijo Rousseau. “Simplemente va a costar más aquí, mientras que en otras partes del mundo se podría llegar a un punto en el que simplemente no haya combustible”.
¿En qué medida está retrasada la oferta mundial de combustible para aviones?
El mundo está perdiendo entre 10 y 15 millones de barriles de petróleo por día debido al cierre del Estrecho de Ormuz, dijo Pavel Molchanov, estratega de inversiones senior de la firma de inversiones Raymond James & Associates.
“Hay exactamente las mismas refinerías en exactamente los mismos lugares de Asia y Europa, pero si no hay suficiente petróleo para que esas refinerías funcionen, se producirá una interrupción física del suministro”, afirmó.
Aunque la AIE ha liberado 400 millones de barriles de petróleo de las reservas de emergencia de sus miembros, eso no ayudará en el corto plazo, añadió.
“Podría llevar hasta fin de año sacar todos esos barriles al mercado”, dijo.
¿Cómo se verán afectados los viajes de pasajeros?
Christopher Anderson, profesor de operaciones, tecnología y gestión de la información en la Universidad de Cornell, dijo que los viajeros deberían prepararse para algo más que tarifas aéreas más altas.
“Esto ya no es sólo una cuestión de precio del combustible. Para las aerolíneas, ahora es una cuestión de planificación de redes”, afirmó. “Los mayores costos de combustible son importantes, pero también lo son las rutas más largas, la menor flexibilidad de programación y la mayor incertidumbre sobre cómo será la demanda incluso dentro de unas semanas”.
Los viajeros podrían ver “un mercado con patrones de reserva más tardíos, más volatilidad en los horarios y menos opciones de tarifas bajas si esta interrupción se prolonga hasta la temporada principal de verano”, dijo.
Los viajes a Oriente Medio se ven más afectados por los cierres del espacio aéreo y los costos de desvío, señaló Rooney en el informe Tourism Economics. “Alrededor de una quinta parte de la demanda de Europa y Asia y el 10% de la demanda de América del Norte y Asia viaja a través de Medio Oriente y está en riesgo”, añadió. “Suponiendo que el conflicto dure dos meses, se espera que la recuperación comience en el segundo semestre de 2026, pero el sentimiento puede frenar el repunte”.
¿Qué están haciendo las aerolíneas?
La aerolínea holandesa KLM y la aerolínea británica de bajo coste easyJet dijeron que no estaban experimentando escasez de combustible en la actualidad, sin hacer más comentarios sobre la advertencia de la AIE. Aún así, ambas aerolíneas se encuentran entre las que han visto cómo los costos más altos reducen sus presupuestos.
El jueves, KLM dijo que recortaría 160 vuelos el próximo mes, aproximadamente el 1% del total de sus rutas europeas. La aerolínea citó el “aumento de los costos del queroseno” y dijo que un número limitado de vuelos “ya no son financieramente viables para operar”.
En una actualización, easyJet dijo que espera ver una pérdida antes de impuestos de £540 millones a £560 millones de libras (alrededor de €619,6 millones a €642,6 millones) para la primera mitad del año fiscal 2026. Aún así, el director ejecutivo Kenton Jarvis dijo que la demanda sigue siendo fuerte en general, y señaló que los viajes de Semana Santa fueron los más ocupados de easyJet en ese período de vacaciones.
La aerolínea alemana Lufthansa dijo que los conflictos laborales y los altos precios del combustible la están obligando a cerrar inmediatamente la aerolínea CityLine, antes de lo planeado, y a sacar de servicio sus 27 aviones más antiguos y menos eficientes en combustible. La decisión acelera un cierre que se esperaba para el próximo año.
La aerolínea estadounidense Delta Air Lines, que vuela con frecuencia a destinos europeos, dijo que era “consciente del posible problema de suministro de combustible para aviones” en el continente y estaba siguiendo la situación. Delta, que compró una refinería en Filadelfia en 2012 para gestionar su mayor gasto, dijo que no espera ningún “impacto a corto plazo en nuestras operaciones”.
¿Cómo se ven afectados los precios?
Otras aerolíneas han hecho sonar la alarma sobre el aumento de los precios del combustible, y algunas ya trasladan nuevos costos a los viajeros, a menudo incluidos en los precios de los boletos y en las tarifas adicionales.
Las aerolíneas estadounidenses Delta, United, American Airlines, Southwest Airlines y JetBlue han aumentado las tarifas de equipaje facturado, por ejemplo, en las últimas semanas.
El director ejecutivo de United, Scott Kirby, dijo en un memorando reciente dirigido al personal que si los precios del combustible se mantienen elevados, podrían añadir 11.000 millones de dólares (9.320 millones de euros) en costes anuales. “Para ponerlo en perspectiva”, escribió Kirby, “en el mejor año de la historia de United, ganamos menos de 5 mil millones de dólares”.
Mientras tanto, Cathay Pacific de Hong Kong aumentó recientemente los recargos por combustible en aproximadamente un 34% en todas las rutas, mientras que Air India añadió hasta 280 dólares en tarifas a algunos vuelos a principios de este mes. Emirates, Lufthansa y KLM también han ajustado tarifas o tarifas para seguir el ritmo de la volatilidad de los precios.
