Su próximo vuelo de larga distancia podría venir acompañado de un nuevo tipo de ruido de fondo: la llamada telefónica de otra persona.
British Airways ahora permite llamadas de voz durante el vuelo en aviones equipados con Starlink Wi-Fi, lo que indica un cambio en lo que se considera posible (y aceptable) en el aire. El primer vuelo de la aerolínea equipado con Starlink despegó el 19 de marzo, iniciando un despliegue más amplio que, según la aerolínea, llevará la tecnología a más de 300 aviones durante los próximos dos años.
Según la nueva configuración anunciada en el sitio web de British Airways, los pasajeros pueden hacer llamadas, siempre que “mantengan la voz baja y utilicen auriculares”.
British Airways no es la primera aerolínea en adoptar el uso de Starlink, que utiliza satélites de órbita terrestre baja para ofrecer Internet más rápido con una latencia significativamente menor, suficiente para hacer que la comunicación en tiempo real sea práctica de una manera que los sistemas anteriores no lo eran. Un número creciente de aerolíneas, incluidas las aerolíneas con sede en Estados Unidos United Airlines, Hawaiian Airlines y Alaska Airlines, han actualizado sus sistemas Wi-Fi a bordo con el servicio, pero no han llegado a permitir llamadas de voz. En otras palabras, la tecnología ya no es el factor limitante, ahora se trata de cómo las aerolíneas eligen usarla.
Una prohibición de larga data, al menos en EE. UU.
Para los viajeros acostumbrados a volar dentro de Estados Unidos, la idea de hacer una llamada telefónica a 30.000 pies puede parecer, literalmente, impactante. Las llamadas de voz durante los vuelos en el espacio aéreo nacional siguen estando efectivamente prohibidas. La Comisión Federal de Comunicaciones prohíbe las tradicionales llamadas de voz móviles a bordo de aviones, una norma que se remonta a las preocupaciones sobre la interferencia con las redes terrestres. Esa restricción se aplica específicamente al uso de la conexión celular de su teléfono en el aire, no a las llamadas basadas en Internet a través de Wi-Fi. Históricamente, la Administración Federal de Aviación ha apoyado restricciones a los dispositivos a bordo por precaución, aunque los avances en los sistemas de las aeronaves han reducido muchas de las preocupaciones de seguridad originales.
A pesar de que el Wi-Fi de los aviones ha mejorado, lo que facilita enviar mensajes de texto, correos electrónicos o transmitir contenido durante el vuelo, las aerolíneas estadounidenses han evitado permitir llamadas de voz, citando la comodidad de los pasajeros y los desafíos de gestionar el ruido de la cabina. Eso incluye vuelos donde la conectividad está patrocinada por las principales empresas de telecomunicaciones. Delta Air Lines, por ejemplo, ofrece Wi-Fi gratuito para muchos pasajeros a través de una asociación con T-Mobile, y American Airlines ha ofrecido acceso vinculado a AT&T en rutas seleccionadas. Incluso en esos casos, se han permitido enviar mensajes y navegar, pero las llamadas de voz en aplicaciones como FaceTime o Zoom generalmente se bloquean o desaconsejan, no porque la ley federal las prohíba explícitamente, sino porque las aerolíneas deciden no permitirlas.
El Congreso incluso ha intervenido sobre el tema. En 2018, los legisladores estadounidenses redactaron una legislación destinada a impedir que las aerolíneas permitieran llamadas de voz a través de Wi-Fi, tratando efectivamente de codificar lo que ya se había convertido en una práctica estándar. Sin embargo, como señala Gary Leff, un experto en aviación que escribe el blog View from the Wing, “en realidad nunca se adoptó ninguna regla final”.
Sin embargo, en gran parte de Europa las reglas son más flexibles. Los reguladores, incluida la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea, permiten a las aerolíneas decidir cómo se utiliza la conectividad a bordo, incluso si se permiten llamadas de voz a través de Wi-Fi. La Comisión Europea también ha impulsado planes para habilitar la conectividad 5G en los aviones, brindando a las aerolíneas la infraestructura para ofrecer una experiencia más fluida y siempre activa.
“La pregunta más importante es cómo planea British Airways mitigar el aumento de las frustraciones que sienten otros viajeros”, dijo a Afar Katy Nastro, experta en viajes de Going, un boletín informativo y una aplicación sobre ofertas de aerolíneas. “Incluso unos pocos centímetros de un asiento reclinado en el espacio de otro pasajero pueden ser el catalizador de una pelea, ¿imagina lo que pueden lograr unas cuantas conferencias telefónicas en pleno vuelo?”
Lo que piensan los expertos
Algunos analistas de la industria dicen que la pregunta ahora no es tanto si la tecnología funciona, sino más bien quién decide cómo se usa.
“Esto parece algo que deberían gestionar las aerolíneas, no los gobiernos”, afirma Leff. “Tal vez ninguna aerolínea importante permitiría llamadas, pero la decisión y la aplicación de las mismas (a diferencia del mal comportamiento criminal) no deberían subcontratarse al gobierno. La mayoría de la gente odia la idea, por lo que soy parte de la minoría que piensa que probablemente esté bien y, en cualquier caso, no es algo que deba ser ilegal”.
Otros son más escépticos y señalan la realidad de un entorno de cabina compartida.
“Los que se beneficiarán son los empresarios y las personas con conocimientos sociales, que permanecen pegados a un teléfono o una computadora portátil”, dice Nastro. “Los que perderán son todos los demás pasajeros ahora invitados a las llamadas de esas personas, sin botón de rechazo”.
