Cuando un helicóptero en una gira de rutina de ver vuelo alrededor de la punta de Manhattan se sumergió en el río Hudson a principios de abril, matando a una familia de cinco que visitaban desde España, parecía confirmar los peores temores de todos sobre los peligros potenciales de este modo de transporte. La Administración Federal de Aviación (FAA) basó rápidamente en la compañía de turismo, seguido de un coro de llamados a una prohibición total de los recorridos de helicóptero en la Gran Manzana, tranquilizando su altura para los puntajes de turistas que se extienden por la estatua de la libertad y otras vistas en los helicópteros todos los días.
Si bien la causa del accidente de helicóptero en Nueva York aún no está clara, el trágico accidente ha provocado el debate perenne sobre la seguridad de estas operaciones, que se destaca cada vez que hay un accidente de alto perfil, como el que mató a la leyenda del baloncesto Kobe Bryant, su hija Gianna y otros siete en el sur de California.
¿Deberías pensar dos veces antes de reservar ese viaje de ve en una cascada pintoresca o un viaje en helicóptero al aeropuerto?
En general, dicen los expertos, el transporte de helicópteros tiene un buen historial de seguridad, mejor que el de los pequeños aviones privados. A pesar de la publicidad negativa, estos accidentes dibujan, la demanda sigue siendo fuerte: los helicópteros civiles son un elemento básico turístico en muchos destinos del mundo.
“Es bastante seguro para que cuando ocurra uno de estos eventos, sea una historia importante”, dice John Goglia, consultor de aviación y ex miembro de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB).
Pero eso no significa que no debamos preocuparnos por si el accidente era prevenible, agregó.
Un reciente accidente de helicóptero reveló los obstáculos que a menudo enfrentan los reguladores de seguridad. En un accidente de un helicóptero alquilado en el camino a Las Vegas, que mató a las seis personas a bordo, incluido un prominente funcionario nigeriano y su familia, la investigación posterior reveló que el helicóptero no tenía una grabadora de voz o datos, lo que también fue el caso en el accidente de Bryant, lo que hace que sea más difícil determinar las causas. En ambos casos, los pilotos decidieron despegar en condiciones climáticas menos que ideales, y en ausencia de pruebas contundentes, se ha especulado que las tripulaciones estaban bajo presión para completar el viaje a tiempo.
Esfuerzos para mejorar la seguridad de los helicópteros
Si bien los viajeros no deberían tener miedo de volar en un helicóptero, según Goglia, se apresuró a agregar que se puede hacer más para que este sector de la industria de la aviación sea más seguro.
La NTSB en los últimos años ha pedido una mayor supervisión federal de la industria del Tour de Helicopter después de una serie de accidentes de vuelo, incluido un helicóptero que se estrelló en la ciudad de Nueva York en marzo de 2018, matando a los cinco turistas a bordo. La compañía que operaba ese vuelo fue citada más tarde para condiciones inseguras, incluido un sistema de restricción de pasajeros defectuoso que impidió que los volantes escapara cuando la nave se sumergió en el East River.
En 2019, un helicóptero se estrelló contra una montaña durante un vuelo sobre la isla hawaiana de Kauai, matando a las siete personas a bordo. En el caso del accidente de Hawai, el itinerario fue diseñado para mostrar la dramática costa nāpali. Los vuelos turísticos en lugares como Hawai son populares porque ofrecen una forma de experimentar lugares que de otro modo serían inaccesibles. Pero el terreno áspero y las condiciones climáticas cambiantes plantean desafíos.
La delegación del Congreso de Hawai’i, de hecho, presionó con éxito para que el lenguaje en la seguridad del recorrido aéreo se agregue a un proyecto de ley de autorización masiva de la FAA que se promulgó en la ley en 2024. La medida fortaleció la supervisión de la FAA de los recorridos de los vuelos de vuelo y otras operaciones de helicópteros comerciales; También solicitó actualizaciones en equipos de seguridad y monitoreo de datos.
En un comunicado, el senador Brian Schatz (D-Hawai’i) señaló que Hawai’i tuvo las muertes totales más altas de accidentes de gira aérea en la nación, con 85 muertes reportadas desde que el NTSB comenzó a mantener registros.
Otros observadores dicen que no son necesariamente regulaciones nuevas que se necesitan, sino que mejor entrenamiento de pilotos.
“Lo que estamos viendo hoy son muchos problemas de pilotos, y tal vez no están monitoreando sus operaciones lo suficientemente bien”, dijo Goglia.
Las probabilidades de estar en un choque de helicóptero siguen siendo bajas
Las estadísticas muestran que, en cuanto al porcentaje, las probabilidades de estar en un accidente son muy bajas. La tasa de accidentes fatales (el número de accidentes que resultó en una o más muertes) para todos los helicópteros en los Estados Unidos en los últimos cinco años fue de 0.73 por 100,000 horas de vuelo, según un informe reciente del equipo de seguridad de helicópteros de EE. UU.
En contraste, la tasa de accidentes fatales para la aviación general (un término de la industria para aviones privados no comerciales o más pequeños) fue de 1.049 accidentes por cada 100,000 horas de vuelo en 2020, el año más reciente para el cual los datos de NTSB están disponibles.
Los expertos en seguridad dicen que también es importante distinguir entre helicópteros privados, como los alquilados por VIP para llegar rápidamente a sus destinos y a los que operan giras organizadas.
No todos están convencidos
No se puede esperar que los viajeros poco frecuentes tengan un conocimiento profundo de los estándares de seguridad de helicópteros, un factor en el reciente impulso para una supervisión más fuerte de las giras grupales aéreas.
Algunos operadores están tomando la iniciativa para tranquilizar a los volantes. Varios servicios de helicópteros en el área de la ciudad de Nueva York, como Blade, que se especializa en conexiones del aeropuerto y saltos cortos a lugares de fin de semana como los Hamptons, anuncian que cumplen con los más altos estándares de seguridad, que van más allá de los requisitos mínimos.
Aun así, algunos políticos locales no son fanáticos. La ciudad de Nueva York ha debatido durante años si controlar estas operaciones. En 2019, un helicóptero se estrelló en el techo de un gran altura de Midtown en Manhattan; Ningún pasajero estaba a bordo, pero el piloto murió. Luego, el alcalde de la ciudad de Nueva York, Bill de Blasio, pidió una prohibición completa de cualquier helicóptero que volara sobre las calles de la ciudad. Sin embargo, los helicópteros del aeropuerto generalmente despegan de los helipuertos en el río, lejos de los altos edificios de la ciudad.
Sin embargo, más recientemente, el alcalde actual de la Gran Apple, Eric Adams, señaló su apoyo a una nueva variación de los helicópteros tradicionales: los taxis aéreos con batería. Estos Evtols, para el despegue vertical eléctrico y las embarcaciones de desembarco, hacen menos ruido y queman menos combustible que los helicópteros tradicionales, y los patrocinadores argumentan que también están más seguros. Pero como aún tienen que ingresar al servicio, puede pasar algún tiempo antes de que se obtengan los beneficios de seguridad.
Signos de seguridad
Aquellos que permanecen nerviosos por la seguridad del helicóptero pueden buscar ciertos indicadores al investigar un operador de helicóptero determinado. Las empresas de helicópteros deben ser muy transparentes sobre sus estándares de seguridad. Por ejemplo, Blue Hawaiian Helicoi, con sede en Hawái, tiene una “declaración de seguridad” delante y centro en su página de inicio promocionando que la compañía va más allá de las regulaciones de la FAA por seguridad. Ese es el tipo de declaración (con documentación para respaldarlo) que desea buscar.
Además, hay ciertas preguntas que debe hacerle al operador, incluido cuánto tiempo ha estado en servicio el helicóptero en el que está volando; Cuál es el registro de seguridad para el avión; cuánta experiencia tiene el piloto (los pilotos deberían tener al menos varios años de entrenamiento y experiencia de vuelo); qué acreditaciones y certificaciones tiene la Compañía; y cuando la última auditoría de seguridad fue.
Esta historia se publicó originalmente en enero de 2020 y se actualizó el 21 de abril de 2025 para incluir la información actual.
