Por JR Patterson
Un arco iris apareció brevemente sobre Singapur, aunque yo fui el único en notarlo, solo en el colado abierto de nuestro tren mientras viajaba hacia el norte sobre el estrecho de Johor, dejando atrás la ciudad del león.
Fue solo un breve avistamiento. Se estaba formando un terraplén de nubes oscuras, y rápidamente nos alcanzó cuando pasamos a Malasia, liberando otro torrente de lluvia y relámpagos que cortó el calor bordado y levantó un hedor del estrecho sucio.
Hace unos noventa y cuatro años, Henri Fauconnier, escritor francés y barón de goma, descrito Malasia Como un lugar donde, aunque el “cielo exulta y arroja abundantes lágrimas, se desconocen los oscuros y sombríos días”.
Y fue cierto este día, ya que, a pesar del clima, había visto a los pasajeros abordar el Eastern y Oriental Express (E&O Express), todos sonreyando con ansia de nuestro viaje a las profundidades de la Península Malaya.
El único tren durmiente todavía funciona en Malasia
Primero, nos dirigíamos a través de las Jungly Central Highlands hasta el Parque Nacional Taman Negara, luego a lo largo de la línea de la costa oeste hasta los puestos de avanzada coloniales de Butterworth y Georgetown, en la isla de Penang. Finalmente, en cuatro días y tres noches, volvíamos sobre nuestro camino hacia el glamour pantanoso de Singapur.
El E&O Express había corrido una vez desde Singapur a Bangkok antes de ser escabullido en 2020. Fue revivido por Belmond en 2024 para viajes de rondas de varios días a través de Malasia, y ahora es el único tren de durmiente Todavía operando en Malasia (el InterContinental Express todavía funciona durante la noche desde la frontera de Malayo Thai North hasta Bangkok).
Y, como con cualquier cosa Belmond, el precio, $ 4,650 (€ 4,110), es alto, sorprendentemente más alto que los trenes nacionales de KTMB que operan en los mismos rieles, pero adquiere un nivel de comodidad y servicio más lujoso que cualquier sultán malasio en la historia que haya tenido la buena suerte de experimentar.
Los carruajes con paneles de madera son cálidos y acogedores, los compartimentos en suite espaciosos y ajustados. Mi cabina estatal tenía una silla y una tumbona que se convirtió en una cama individual, y el bollo de mármol en suite y una ducha de tamaño completo con su propio y encantador administrador de cabina.
Mientras nos alejamos, me unimos a la cubierta de observación de varios personajes, abogados e inversores financieros australianos, artistas estadounidenses, magnates de construcción malasia) con la entrada de los adyacentes bar (uno de los dos en el tren). Todos estaban vestidos para los Nines, el E&O Express inspirando una cierta etiqueta entre sus pasajeros.
“Una atmósfera de refinamiento relajado”, por lo que el folleto me aseguró: “Pide un desgaste-casual inteligente con un toque de elegancia discreta”.
Malasia es una nación compuesta de culturas malayas, chinas e indias, y la comida, tanto amplia como deliciosa, mezcla esas variadas cocinas locales con un toque de Provenza. Nuestro primer almuerzo fue Kimchi Niçoise con una crujiente Udon Galette y un coco Blancmanger con Nyonya Chendol para el postre. Cada día, se proporcionó entretenimiento: un mago, un trío de jazz, una noche de karaoke en el bar, y cualquiera podría aprovechar el spa a bordo o el set de Mahjong.
La mayoría, sin embargo, eligió congregarse en la cubierta de observación, dejando que el viento quite el calor y transportara el aroma de las raíces y la leñadora.
Elefantes, tigres y osos en el Parque Nacional Taman Negara
Por la mañana, habíamos llegado a Merapoh, donde se encuentran grandes montículos de roca gris desde el bosque; La región es famosa por sus cuevas. Mientras algunos pasajeros se pusieron a la punta, algunos fueron a un explorador de fotografía y otros fueron a un tratamiento de spa fluvial, me uní a un pequeño grupo en dirección al Parque Nacional Taman Negara para algunos para algunos manchas de vida silvestre.
En la parte trasera de una camioneta, me senté junto al guía local Nizam Khairun, un fanático de los pájaros dulcemente entusiasta, que sostenía su teléfono y me mostró fotos de cálaos, águilas y un pequeño número rojo y azul llamado Garnet Pitta.
“Los observadores de aves vienen de todo el mundo para ver esto”, dijo, empujando su teléfono en mi dirección. Estábamos conduciendo bajo un dosel verde, las frondas sobre nosotros se reunieron como pestañas sobre la carretera, el borde lleno de palmeras como fuentes verdes. Pronto nos encontramos con una covey de fotógrafos esperando para ver un gran argus.
“Espera”, dijo Nizam, mientras saltaba del camión, y se fue a la maleza. Un minuto después, reapareció, seguido de sus talones por un argus, un pájaro que se asemeja a un pavo real dickensiano, con su larga cola de color dun.
“Lo llamo un hermano”, dijo Nizam cuando los fotógrafos se separaron. “Lo conozco desde que fue criado”.
El cepillo de Taman Negara es grueso y los avistamientos son difíciles. Dentro de la maraña de árboles y helechos, hay elefantes y gaur, tapirs y osos solares en forma de ganado, y algunos de los pocos tigres malayos restantes. No tuvimos tanta suerte de ver ninguno de esos, pero había muchas llamadas de gibón lejanas, estampados de elefantes presionados en el barro rojo y un árbol que había sido triturado por un oso solar que intentaba entrar en un nido de abejas.
El puesto de avanzada colonial de Georgetown se ha reinventado como una capital cultural
Esa tarde, salimos de Merapoh y regresamos al sur, pasando vastas plantaciones de árboles de aceite de palma y caucho. En algún momento de la noche, pasamos a Kuala Lumpur (igual de bien, ya que su gran estación de tren central ya no está en uso), y durante el desayuno, vimos las afueras de Butterworth amass en la ciudad misma.
Un ferry alquilado estaba esperando llevarnos a la isla de Penang, donde pasamos la mañana explorando el barrio colonial de Georgetown. El chófer trishaws (taxis de bicicleta de vendedores ambulantes de tres ruedas) habían sido alquilados, y todos recibieron un mapa de la ciudad y la libertad de hacer lo que deseaban.
Georgetown se ha transformado de un centro administrativo colonial a un centro cultural y artístico de Malasia. Pasé mi tiempo haciendo un recorrido por el arte callejero local, cada escultura mural y de rodilla de acero que detallaba alguna escena del pasado de la isla: rickshaw coolies, botas de arranque, policía imperial y sultanes continuaban litones.
Malasia cae como una pinza de lirio cerrada del ramo de Asia, y por la noche, nos deslizamos como una gota de rocío por su costa occidental, con destino a Singapur. Se sintió demasiado pronto para regresar; Este pase por el país había pasado de comodidad y buena gracia, pero demasiado rápido. Pero, de nuevo, todos los grandes trenes llegan demasiado pronto.
El escritor fue invitado de Belmond’s Eastern and Oriental Express.